Nada más en el océano se compara con el gusano del pene. Al menos hasta ahora.
Investigadores de la Universidad de Yunnan y la Universidad de Durham que estudian formas antiguas de priapulida, o gusanos del pene, encontraron que los rastreadores marinos carnosos solían vivir un estilo de vida similar al cangrejo ermitaño hace más de 500 millones de años escondiéndose dentro de conchas que encontraron en el fondo marino. Sus conclusiones fueron publicadas en Biología actual esta semana.
Curiosamente, la estrategia de cuclillas de los gusanos del pene evolucionó antes que los cangrejos ermitaños, que se remonta a hace unos 170 millones de años. “Hay muy poco que estos gusanos tengan en común con los cangrejos ermitaños”, dice Martin Smith, coautor del estudio y paleontólogo de la Universidad de Durham. “Tuvieron que inventar de forma completamente independiente [shell gathering]. “
Smith y sus socios en China analizaron materiales recolectados durante la última década de la Formación Wulongqing en Guanshan, un antiguo lecho marino que es famoso por preservando los tejidos blandos y los exoesqueletos duros por igual. En particular, los investigadores observaron cuatro especímenes antiguos de gusanos del pene que vivían en desechos de hiolitos
Mientras inspeccionaban el fósil, buscando rasgos físicos que pudieran darles pistas sobre su historia, ciertos rasgos saltaron como evidencia de que estos gusanos se establecieron en las conchas. Primero, los animales encajan perfectamente dentro de los caparazones, lo que sugiere que los estaban adaptando para hogares a largo plazo y no solo para protegerse de los elementos durante la temporada de reproducción. También se encontró que los animales tenían una región posterior agrandada, lo que habría ayudado a anclarlos a los apéndices.
“Al final, lo que se nos ocurrió fue que vivían a tiempo completo en las conchas, tal como lo hacen los cangrejos ermitaños modernos”, dice Smith.
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Estas pistas brindan a los investigadores una mejor comprensión de la vida de estos ermitaños de la vieja escuela (los gusanos del pene modernos ya no lo envuelven) junto con el océano en general durante la época del Cámbrico. Es probable que los antiguos gusanos del pene tomaran decisiones complejas para encontrar conchas que se ajustaran a ellos y mejorar cuando sus hogares se estaban volviendo un poco estrechos. Este tipo de comportamiento sofisticado no se había documentado antes entre las criaturas del Cámbrico y se ve más comúnmente más tarde durante la Era Mesozoica. Sugiere que el Período Cámbrico podría tener depredadores más avanzados de lo que se pensaba anteriormente.
El descubrimiento también apunta a la cangregación de las cosas, o la forma en que tantos organismos en diferentes líneas ancestrales terminan en conchas. Los antepasados del gusano del pene pueden haber vencido a los cangrejos ermitaños en la carrera en este caso, pero muchas otras criaturas han evolucionado para formar o tomar prestados exoesqueletos para sobrevivir en entornos difíciles a lo largo de la historia. Smith explica que la repetibilidad de este patrón en la Tierra podría predecir la forma en que la vida se adapta generalmente bajo la amenaza de los depredadores.
“Puede imaginarse si descubrimos vida en Júpiter o Marte o en cualquier otro lugar de la galaxia”, dice Smith, “parece una suposición razonable de que tal vez habrá cangrejos ermitaños extraterrestres”.