Una estructura recién descubierta ubicada en lo profundo del corazón de una espesa nube de gas y polvo a más de 450 años luz de distancia es la firma de un par de estrellas bebés en pleno proceso de formación.
Un equipo de astrónomos ha identificado una burbuja nunca antes vista en el centro de un vivero estelar llamado Barnard 18 en el complejo de nubes moleculares de Tauro, probablemente excavado en el gas circundante cuando dos estrellas emergentes se formaron y crecieron.
Es solo la segunda vez que los astrónomos identifican una burbuja de este tipo con la eyección de material o ‘salida’ asociada con una estrella en crecimiento. La estructura recién descubierta podría ayudar a los científicos a aprender más sobre cómo las estrellas afectan su entorno a medida que crecen.
La formación de estrellas es un asunto complicado y desordenado. Comienza con una nube densa y fría de pequeños granos de polvo y gases, incluido el hidrógeno. Eventualmente, un grupo de esta nube colapsa en un remolino por su propia gravedad, atrayendo más material de la niebla que lo rodea. Una vez que gana suficiente masa, la presión y el calor resultantes generan el hidrógeno. en el núcleo que define las estrellas.
Pero a medida que una estrella bebé acumula esa masa, arremete contra el espacio que la rodea. No todo el material llega a la estrella; parte se acelera a lo largo de las líneas del campo magnético de la protoestrella hacia los polos, donde se lanza al espacio como chorros astrofísicos. Además, las protoestrellas generan vientos que crean grandes vacíos en la nube de la que nace.
Estos flujos de salida se denominan retroalimentación y se cree que desempeñan un papel importante en el corte del crecimiento protoestelar, así como en la evolución del medio interestelar: el gas y el polvo que flotan en los espacios entre las estrellas.
Debido a que las nubes moleculares son tan densas, ver lo que sucede dentro de ellas a medida que se forma una estrella no es particularmente fácil. Las longitudes de onda de luz más cortas no penetran la nube; pero las longitudes de onda más largas sí pueden.
Barnard 18 es una nebulosa oscura, que no emite ni refleja luz. Aparece como una mancha oscura en las observaciones ópticas, casi como un vacío en el espacio. Entonces, para ver dentro de la nube, un equipo de astrónomos dirigido por Yan Duan y Di Li de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China (NAOC) en China recurrió a longitudes de onda de radio.
Usando dos radiotelescopios diferentes, analizaron la señal de monóxido de carbono, que puede usarse para rastrear estructuras dentro de una nube de gas. Y, al acecho dentro de la nube molecular Barnard 18, encontraron evidencia de una estructura de burbuja.
Otras observaciones revelaron aún más.
“A través del análisis combinado con el estudio del Observatorio de Radioastronomía de Five College (FCRAO) de la nube molecular de Tauro, encontramos un flujo de salida ubicado en el centro de la burbuja molecular”. dice el astrónomo de NAOC Yan Duanprimer autor del artículo del equipo.
Barnard 18 es el hogar de un objeto curioso que ya había sido identificado por los astrónomos: un objeto Herbig-Haro llamado HH 319. Estos son creados por chorros protoestelares que se alejan de sus estrellas de origen a velocidades increíbles, colisionan con la nube molecular y hacen que brille.
HH 319 está ubicado en el centro del flujo de salida identificado por Li y su equipo, y esto da pistas sobre el origen de la burbuja. Pero había varios progenitores posibles: las estrellas no siempre se quedan quietas, no se podía ver ninguna estrella en el centro de la burbuja y se pueden encontrar varias estrellas jóvenes cerca.
Según su posición, los investigadores rastrearon el origen hasta un par binario de estrellas T Tauri. YMás de un millón de años, tEstas son un tipo de estrella que aún no ha iniciado la fusión de hidrógeno y todavía está acumulando masa. El equipo encontró que el binario es el que tiene más probabilidades de haberse movido a su posición actual desde el centro de la burbuja.
Según los cálculos del equipo, la actividad de las dos estrellas hace unos 70.000 años es lo que comenzó a tallar la burbuja gigante en Barnard 18.
Esto, dice el equipo, demuestra la capacidad de las estrellas T Tauri para tener un impacto dramático en el entorno que las rodea. Sin embargo, se necesitarán futuras observaciones para confirmar sus hallazgos.
La investigación ha sido publicada en El diario astrofísico.