Boeing busca la redención mientras prepara a Starliner para otro intento de lanzamiento

Difícil de creer, pero han pasado casi dos y un medio año desde la primera prueba fallida de Boeing de su nave espacial Starliner CST-100. Sí, ha pasado un minuto, así que aquí hay un resumen de los últimos 28 meses tumultuosos, y cómo Boeing finalmente podría cumplir con proporcionar un vehículo de tripulación comercial viable para la NASA.

Las dos pruebas anteriores, una en 2019 (Orbital Flight Test-1) y la otra del año pasado (Orbital Flight Test-2), no salieron bien, por decir lo menos. En la primera prueba, la cápsula llegó a la órbita pero luego falló y nunca llegó a la estación espacial. En el segundo, pegado Las válvulas mantuvieron a Starliner en el suelo. Boeing está desarrollando esto cápsula debajo de un $ 4.3 mil millones

contrato como parte de la NASA Programa de tripulación comercial, pero se ha retrasado mucho. La presión ahora es seria.

En preparación para este segundo intento de OFT-2, tel Starliner La cápsula se encuentra actualmente sobre un cohete Atlas V de United Launch Alliance, cuyo lanzamiento está programado desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 6:54 p. m. EDT el jueves. 19 de mayo. Si todo sale según lo planeado, el CST-100 sin tripulación se acoplará en la Estación Espacial Internacional el viernes, 20 de mayo a las 7:10 p. m. EDT. Starliner OFT-2 está repleto con alrededor de 500 libras de carga (principalmente alimentos), y el plan es devolver 600 libras de carga de regreso a la Tierra.

Siendo el precedente reciente lo que es, este itinerario no es una certeza. Los problemas que han plagado a este programa abarcan toda la gama, desde fallos de hardware y anomalías de software hasta procesos de mala calidad y deficiencias organizativas. Boeing deficiencias como socio de la NASA han estado en plena exhibición durante los últimos años y amplificados por los logros en SpaceX, El otro socio de la tripulación comercial de la NASA. Crew Dragon de Elon Musk ha estado transportando astronautas a la ISS y devolviéndolos a casa durante dos años.

El lanzamiento de la misión OFT-1 de Boeing el 20 de diciembre de 2019 fue una señal temprana de que las cosas no estaban del todo bien. La cápsula logró llegar al espacio, pero una falla de automatización del software hizo que la nave espacial quemara el exceso de combustible, lo que impidió que alcanzara su objetivo: la ISS. Una investigación posterior involucró a un temporizador de misión transcurrido defectuoso, lo que provocó que los tiempos en Starliner y el cohete no estuvieran sincronizados. Como resultado, Starliner calculó mal su ubicación en el espacio, lo que provocó la desafortunada quema de combustible. Los investigadores también descubrieron un error de codificación que podría haber llevado a una secuencia de separación del módulo de servicio insegura. como si eso fueraNo fue suficiente, las comunicaciones espacio-tierra se perdieron inesperadamente durante la prueba OFT-1.

La prueba fallida llevó a un equipo de revisión independiente de la NASA y Boeing a tema 80 recomendaciones para Boeing, una larga lista de tareas pendientes que incluía pruebas y modelos mejorados, nuevos requisitos de desarrollo, actualizaciones de software, cambios organizacionales y ajustes de operaciones. El esfuerzo subsiguiente para abordar estas recomendaciones resultó en un retraso de 1,5 años en el programa Starliner.

El 3 de agosto de 2021, Boeing estaba listo para realizar la segunda prueba de Starliner, la misión OFT-2, pero el cohete Atlas V nunca abandonó la plataforma de lanzamiento debido a “indicaciones inesperadas de posición de válvulas” en el sistema de propulsión de la cápsula. Durante la cuenta regresiva, 13 de 24 válvulas oxidantes, que “conectar a propulsores que permiten abortar y maniobrar en órbita”, quedó atascado en la posición cerrada, lo que obligó al equipo a abortar el lanzamiento y devolver la cápsula a la Instalación de Integración Vertical para una inspección más cercana.

Ingenieros más tarde determinó que la humedad de alguna manera entró en el lado seco de las válvulas de oxidación, lo que provocó la formación de ácido nítrico, y que la fricción de la corrosión resultante provocó que las válvulas se atascaran. Los ingenieros culparon a la aire húmedo de florida por estos humedad no deseada.

En una teleconferencia de medios el 3 de mayo, Steve Stich, gerente del Programa de tripulación comercial de la NASA, dijo que el problema “se ha cerrado” y que OFT-2 está nuevamente listo para continuar. “Diría que han sido ocho meses difíciles, pero muy gratificantes porque hemos resuelto el problema con la válvula de aislamiento del oxidante”, dijo.

Michelle Parker, vicepresidenta y subdirectora general de Espacio y Lanzamiento de Boeing, dijo a los periodistas que “la nave espacial se ve muy bien” y está “rendiendo muy bien”. Los ingenieros de Boeing pudieron reducir la causa raíz e implementar medidas para evitar que se repita, explicó. Parker dijo que el equipo optó por no rediseñar las válvulas. pero en su lugar agregó sellador y otros componentes para mantener la humedad alejada. Al “sellar el camino de la humedad ambiental”, dijo, el equipo espera evitar que se repita. “Si eliminas la humedad de la válvula, eliminas la [chemical] reacción”, dijo. El equipo de tierra ahora está ciclando las válvulas cada dos días para garantizar la funcionalidad, agregó Parker.

Cuando se le preguntó si otra prueba fallida provocaría el fin del contrato de tripulación comercial entre la NASA y Boeing, Joel Montalbano, gerente del programa ISS de la NASA, dijo que la agencia espacial continuará trabajando con Boeing en el proyecto y que no existe intención de detenerse ahora. “Sospecho que aprenderemos del vuelo de prueba” y luego “volaremos el vuelo tripulado y luego volaremos las misiones posteriores a la certificación”, dijo a los periodistas.

De hecho, una misión OFT-2 exitosa prepararía el escenario para OFT-3, una misión Starliner tripulada a la ISS. “Entendemos que vamos a aprender mucho de OFT-2, y eso dictará el cronograma a seguir, pero tenemos un objetivo [to launch a crewed mission] a fines de este año”, dijo Mark Nappi, gerente de programa de Boeing para la misión CST-100 Starliner, en la conferencia de prensa del 3 de mayo.

El problema con las válvulas, al parecer, no ha terminado. Boeing está considerando actualmente la posibilidad de rediseñar las válvulas de propulsión. “Un rediseño de válvulas definitivamente está sobre la mesa”, Nappi dijo reporteros el miércoles pasado. “Una vez que obtengamos toda la información que necesitamos, tomaremos esa decisión”. Y como reportado en Reuters, Boeing y Aerojet Rocketdyne están discutiendo actualmente sobre quién tiene la culpa de las válvulas defectuosas. Aerojet Rocketdyne y sus abogados afirman que un químico de limpieza utilizado por Boeing durante las pruebas en tierra causó el problema, afirmación que Boeing niega, según Reuters. El reconocimiento de Boeing de un posible rediseño de válvulas y su juego de culpas con Aerojet Rocketdyne son malos justo antes del lanzamiento de OFT-2.

Un lanzamiento de prueba tripulado de Starliner a finales de este año sería grandioso, pero será mejor que no nos adelantemos. Nosotros mismos. Todos los ojos estarán puestos en el Space Launch Complex-41 el 19 de mayo, en lo que se está convirtiendo en uno de los lanzamientos más esperados y llenos de presión del año.