Resulta que el cerebro humano puede ser sorprendentemente resistente a los estragos del tiempo.
Un nuevo estudio ha catalogado cerebros humanos que se han encontrado en registros arqueológicos de todo el mundo y ha descubierto que este extraordinario órgano resiste la descomposición mucho más de lo que pensábamos, incluso cuando el resto de los tejidos blandos del cuerpo se han derretido por completo.
Dirigido por la tafonomista molecular Alexandra Morton-Hayward de la Universidad de Oxford, un equipo de científicos ha identificado más de 4.400 cerebros humanos conservados, que datan de hace 12.000 años. Los resultados contradicen la evidencia previa de que el cerebro humano se encuentra entre los primeros órganos en descomponerse después de la muerte.
El descubrimiento, dicen los expertos, representa un archivo que podemos utilizar para comprender mejor nuestra propia historia evolutiva y las enfermedades que nos afligen.
“En el campo forense, es bien sabido que el cerebro es uno de los primeros órganos en descomponerse después de la muerte; sin embargo, este enorme archivo demuestra claramente que hay ciertas circunstancias en las que sobrevive”, dice Morton-Hayward.
“Si esas circunstancias son ambientales o están relacionadas con la bioquímica únic a del cerebro, es el foco de nuestro trabajo actual y futuro. Estamos encontrando números y tipos asombrosos de biomoléculas antiguas conservadas en estos cerebros arqueológicos, y es emocionante explorar todo lo que contienen. puede hablarnos sobre la vida y la muerte de nuestros antepasados”.
La preservación arqueológica de tejidos blandos cuando un cuerpo se deja a la naturaleza (y no se preserva artificialmente mediante embalsamamiento o congelación) es un hecho poco común. Los estudios experimentales sobre descomposición han demostrado que el cerebro es uno de los primeros órganos en sucumbir a la descomposición.
Se pensaba que la preservación del cerebro humano en un cuerpo donde todo lo demás, excepto los huesos, se había descompuesto era un fenómeno increíblemente raro, un evento casi único en su tipo. Morton-Hayward y sus colegas querían saber qué tan raro es realmente, por lo que se embarcaron en una búsqueda global de cerebros humanos preservados.
Su trabajo implicó examinar detenidamente toda la literatura científica publicada que pudieron conseguir, así como llegar a historiadores de todo el mundo. Documentaron un total de 4.405 cerebros humanos conservados de 213 fuentes reportadas en todos los continentes del mundo excepto la Antártida, en registros que se remontan a mediados del siglo XVII en adelante.
Los cerebros procedían de diversos entornos, incluida una fosa común de la Guerra Civil Española, donde se conservaron cerebros incluso con devastadoras heridas de bala; los desiertos arenosos del Antiguo Egipto; víctimas del sacrificio ritual inca en el volcán inactivo Llullaillaco alrededor del año 1450 d.C.; el Hombre de Tollund del 220 a. C., encontrado en una turbera; y la orilla de un lago en la Suecia de la Edad de Piedra.
Las condiciones ambientales en las que se encontraron los cerebros se correlacionaron con vías de preservación natural. Estos incluyen deshidratación, congelacióncurtido (como en turberas) y saponificaciónen el que las grasas se convierten en mohos parecidos a la cera.
Y hubo algo más que destacó. De los 4.405 cerebros, un número increíblemente alto (1.308, casi un tercio del total) fueron la única estructura de tejido blando que sobrevivió en restos que de otro modo estarían completamente esqueletizados. Y todos estos también se encontraban entre los cerebros más antiguos, con edades de hasta 12.000 años.
El método de conservación de estos cerebros no pudo vincularse a las condiciones naturales de conservación. Fueron encontrados en lugares como fosas comunes y poco profundas, tumbas, naufragios, túmulos e incluso cabezas decapitadas. Esto, dicen los investigadores, sugiere que puede haber un mecanismo de preservación de los tejidos blandos que es específico del sistema nervioso central.
Cuál podría ser ese mecanismo sigue siendo un gran signo de interrogación, pero los investigadores creen que podría ser una interacción entre las moléculas del cerebro y algo en el medio ambiente. Por ejemplo, las proteínas, los lípidos y los azúcares del cerebro podrían fusionarse y formar macromoléculas polimerizadas estables en presencia de ciertos metales, como el cobre, que abunda en el cerebro.
Los investigadores planean investigar este fascinante fenómeno con mayor detalle para determinar cómo pudo ocurrir. Pero hay mucho más que tenemos que aprender de lo que estos científicos han descubierto.
“El archivo compilado aquí representa el primer paso hacia una investigación integral y sistemática de los cerebros antiguos más allá de aproximadamente 12.000 años antes del presente, y es esencial para maximizar la información molecular y morfológica que producen como el órgano metabólicamente más activo del cuerpo, y entre los tejidos blandos más comúnmente conservados”, los autores escriben en su artículo.
“Los cerebros antiguos pueden proporcionar conocimientos paleobiológicos nuevos y únicos, ayudándonos a comprender mejor la historia de los principales trastornos neurológicos, la cognición y el comportamiento antiguos, y la evolución de los tejidos nerviosos y sus funciones”.
La investigación ha sido publicada en el Actas de la Royal Society B: Ciencias Biológicas.