ASML
Los fotolitografos tienen un conjunto limitado de herramientas a su disposición para realizar diseños más pequeños y, durante décadas, el tipo de luz utilizada en la máquina fue el más crítico. En la década de 1960, las máquinas utilizaban haces de luz visible. Las características más pequeñas que esta luz podía dibujar en el chip eran bastante grandes, un poco como usar un marcador para dibujar un retrato.
Luego, los fabricantes comenzaron a utilizar longitudes de onda de luz cada vez más pequeñas y, a principios de la década de 1980, podían fabricar chips con luz ultravioleta. Nikon y Canon eran los líderes de la industria. ASML, fundada en 1984 como filial de Philips en Eindhoven, Países Bajos, era sólo un pequeño actor.
Según cuenta van den Brink, llegó a la empresa casi por accidente. Philips era una de las pocas empresas de tecnología de Holanda. Cuando comenzó su carrera allí en 1984 y estaba analizando las diversas oportunidades en la empresa, quedó intrigado por una fotografía de una máquina de litografía.
“Miré la imagen y dije: ‘Tiene mecánica, tiene óptica, tiene software; parece una máquina compleja. Me interesará”, dijo van den Brink. Revisión de tecnología del .
Cuando van den Brink se unió en la década de 1980, poco en ASML hizo que la empresa se destacara de otros importantes actores de la litografía en ese momento. “No vendimos una cantidad sustancial de sistemas hasta los años 90. Y en ese período estuvimos a punto de quebrar varias veces”, afirma van den Brink. “Así que para nosotros sólo había una misión: sobrevivir y mostrarle al cliente que podíamos marcar la diferencia”.
En 1995, tenía una posición lo suficientemente fuerte en la industria frente a sus competidores Nikon y Canon como para salir a bolsa. Pero todos los fabricantes de litografía estaban librando la misma batalla para crear componentes más pequeños en chips.
Si hubiera podido escuchar a escondidas una reunión en ASML a fines de la década de 1990 sobre esta situación, es posible que hubiera escuchado charlas sobre una idea llamada litografía ultravioleta extrema (EUV), junto con la preocupación de que tal vez nunca funcione). En ese momento, con la presión de condensar chips más allá de las capacidades actuales, parecía como si todos estuvieran persiguiendo a EUV. La idea era diseñar chips con una longitud de onda de luz aún más pequeña (en última instancia, sólo 13,5 nanómetros). Para hacerlo, ASML tendría que descubrir cómo crear, capturar y enfocar esta luz (procesos que habían desconcertado a los investigadores durante décadas) y construir una cadena de suministro de materiales especializados, incluidos los espejos más lisos jamás producidos. Y para asegurarse de que el precio no ahuyente a sus clientes.
Canon y Nikon también buscaban EUV, pero el gobierno estadounidense les negó una licencia para participar en el consorcio de empresas y laboratorios nacionales estadounidenses que lo investigaban. Ambos abandonaron posteriormente. Mientras tanto ASML adquirió la cuarta empresa más importante en pos de EUV, SVG, en 2001. En 2006, sólo había enviado dos prototipos de máquinas EUV a instalaciones de investigación, y tardó hasta 2010 en enviar uno a un cliente. Cinco años después, ASML advirtió en su informe anual que las ventas de EUV seguían siendo bajas, que los clientes no estaban ansiosos por adoptar la tecnología dada su lentitud en la línea de producción y que, si el patrón continuaba, podría tener efectos “materiales” en el negocio dada la importante inversión.