“En el Área de la Bahía hay tanta contaminación heredada bajo tierra por el uso militar, por los auges tecnológicos de Silicon Valley; dejó muchas cosas desagradables”, dice Kris May, un ingeniero costero y científico del clima que fundó Pathways Climate Institute. “Y lo que sucede a menudo es que colocamos casas de bajos ingresos en esas áreas después de que se remedian. Pero todavía dejan una cierta cantidad de contaminación en el suelo, y esas regulaciones se basaron en que no aumentara el nivel freático “.
Ahora el nivel freático está aumentando. Y mientras lo hace, satura el suelo, liberando contaminantes como el benceno. Estos productos químicos son muy volátiles y, como gases, pueden encontrar fácilmente su camino a través de las líneas de alcantarillado y llegar a los hogares.
Este es el impacto del aumento de las aguas subterráneas en un solo sistema: las aguas residuales. Pero podría afectar a muchos más. Las líneas eléctricas enterradas que no estén debidamente selladas sufrirán un cortocircuito; Los cimientos comenzarán a levantarse por la presión. Algunos temen que las fallas sísmicas incluso puedan verse sometidas a presión.
Cómo el agua encuentra un camino
Para protegerse de la subida del nivel del mar, las ciudades recurren a las mismas herramientas que han utilizado durante siglos: diques y malecones. Boston ha propuesto un malecón de 175 millas llamado Sea Gates Project. Miami tiene una propuesta para un rompeolas de 6 mil millones de dólares y 20 pies de altura. Nueva York ha propuesto su propio proyecto de $ 119 mil millones y seis millas de largo llamado Barrera de tormentas del puerto de Nueva York. Los propietarios de viviendas desde Florida hasta California están erigiendo barreras para mantener el océano fuera. Pero el problema fundamental de todas estas intervenciones es el mismo: un malecón retiene el mar, no las aguas subterráneas.
En algunas áreas, si el suelo subyacente es relativamente impermeable, es posible construir un malecón o diques que ralentizan el aumento del agua subterránea. Pero luego te quedas con otros problemas. Recuerde que el agua se mueve hacia el océano. Una barrera que evita que el agua subterránea suba con el nivel del mar también evitará que las aguas pluviales de, digamos, las lluvias recientes fluyan hacia el mar.
“Si no dejas que el agua corra hacia el océano, entonces básicamente tienes que bombearla sobre la pared. Y eso es esencialmente lo que los Países Bajos han estado haciendo durante varios siglos ”, dice Rozell de Stony Brook. Pero esto también puede crear problemas, porque muchos de los lugares por los que estos malecones se esfuerzan tanto por salvar (gran parte del Bajo Manhattan, gran parte de San Francisco y Boston) se construyeron sobre humedales, vertederos o ambos. “Si bombean, la tierra se hundirá”, dice Hill.
E incluso si las ciudades estuvieran dispuestas a seguir ese camino, no todos los lugares pueden hacerlo. “Hay muchas condiciones en las que se puede bombear todo el día y el nivel freático no bajará”, dice Fletcher de la Universidad de Hawai.
Recuerde que el agua subterránea es agua que se abre camino hacia los espacios, o poros, en los sedimentos. En algunos lugares, como Miami, “los poros son tan grandes que simplemente estás extrayendo agua del estuario del océano”, dice Fletcher. “Puedes bombear tan fuerte como quieras y sigue llegando desde una masa de agua interminable”: el mar.
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