Durante el invierno, el Ártico no ve un amanecer durante meses. Aunque completamente sumergido en la oscuridad, la vida en el océano continúa. Los animales diurnos como los humanos estarían desorientados por la falta de luz del día, ya que estaban acostumbrados a ciclos regulares de día y noche.
Pero para sorpresa de los científicos, parece que incluso el plancton fotosintético, microorganismos que normalmente obtienen su energía de la luz solar, han encontrado un camino a través de la noche interminable. Estos bichos marinos alimentan el ecosistema de la región, durante el invierno y la primavera. Incluso sin el sol, los patrones diarios de animales que migran de la superficie a las profundidades y de regreso (llamados migración vertical de dielo
Sin embargo, a los científicos les preocupa que la luz artificial pueda tener un impacto dramático en este ecosistema excepcionalmente adaptado. El Ártico se está calentando rápidamente y el hielo se está volviendo más delgado, lo que significa que están llegando más barcos, cruceros y desarrollos costeros, todo lo cual puede agregar contaminación lumínica al mundo submarino. Sabemos que la luz artificial es perjudicial para los animales terrestres y las aves en vuelo. Pero su impacto en los organismos oceánicos aún no se conoce bien.
Un equipo de investigación llamado Impacto profundo está tratando de cerrar esta brecha de conocimiento, como se informó en Naturaleza a principios de este mes. Sin embargo, hacer el trabajo no es tarea fácil. Principalmente, hay un poco de creatividad involucrada en la realización de experimentos en la oscuridad: los investigadores deben comprender lo que sucede sin cambiar el comportamiento de los organismos. Cualquier iluminación, incluso desde el propio barco de investigación, puede sesgar sus observaciones. Esto significa que el equipo tiene que hacer un buen uso de una serie de herramientas que les permitan “ver” dónde están los animales y cómo se comportan, incluso sin luz.
Una de esas invenciones es un marco de acero circular especialmente diseñado llamado roseta, que contiene un conjunto de instrumentos ópticos y acústicos. Se sumerge en el agua para observar cómo se mueve la vida marina debajo del barco. Durante la recopilación de datos, el barco realizará una pasada por un área de agua sin luz, seguida de otra pasada con las luces de cubierta encendidas.
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Hay una gama de rosetas diferentes, formadas por diferentes composiciones de instrumentos. Una roseta llamada Frankenstein puede medir el efecto de la luz sobre dónde se mueven el zooplancton y los peces en la columna de agua. Otro, llamado Fish Disco, “emite secuencias de destellos multicolores para medir cómo afectan el comportamiento del zooplancton”, según Naturaleza.
Y, por supuesto, los robots que pueden operar de forma autónoma pueden ser útiles para ocasiones como estas. Ya se han implementado sistemas robóticos similares en otras misiones acuáticas, como explorar el ‘glaciar del Juicio Final’, buscar ADN ambiental y escuchar ballenas. En ausencia de cámaras, pueden usar tecnología basada en acústica, como ecosondas (un sistema de sonar) para detectar objetos en el agua.
De hecho, sin el elemento de la vista, el sonido se convierte en una herramienta clave para percibir sin ver. Así es como la mayoría de las criaturas del océano se comunican entre sí. Y dar sentido al sonido se convierte en un problema importante a resolver. Con ese fin, algunos científicos del equipo están tratando de ver si el aprendizaje automático se puede usar para identificar qué hay en el agua a través del patrón de las frecuencias de sonido que reflejan. Hasta ahora, un algoritmo que se está probando actualmente ha sido capaz de discernir dos especies de bacalao.