El dispositivo de Burkhart fue implantado en su cerebro hace unos nueve años, unos años después de que no pudiera mover sus extremidades tras un accidente de buceo. Se ofreció como voluntario para probar el dispositivo, que le permitió mover la mano y los dedos. Pero tuvo que ser retirado siete años y medio después.
Su implante particular fue un pequeño conjunto de 100 electrodos, cuidadosamente insertados en una parte del cerebro que ayuda a controlar el movimiento. Funcionaba registrando la actividad cerebral y enviando estas grabaciones a una computadora, donde se procesaban mediante un algoritmo. Esto estaba conectado a una manga de electrodos que se usaba en el brazo. La idea era traducir los pensamientos de movimiento en señales eléctricas que desencadenarían el movimiento.
Burkhart fue el primero en recibir el implante, en 2014; tenía 24 años. Una vez que se recuperó de la cirugía, comenzó un programa de capacitación para aprender a usarlo. Tres veces por semana durante aproximadamente un año y medio, visitó un laboratorio donde el implante podía conectarse a una computadora a través de un cable que salía de su cabeza.
“Funcionó muy bien”, dice Burkhart. “Comenzamos solo siendo capaces de abrir y cerrar mi mano, pero después de un tiempo pudimos hacer movimientos individuales con los dedos”. Eventualmente pudo combinar movimientos y controlar su fuerza de agarre. Incluso pudo jugar Guitar Hero.
“Pude hacer muchas cosas, lo cual fue emocionante”, dice. “Pero también era todavía limitado”. No solo pudo usar el dispositivo en el laboratorio, sino que solo pudo realizar tareas basadas en el laboratorio. “Cualquiera de las actividades que haríamos se simplificaría”, dice.
Por ejemplo, podía verter una botella, pero era solo una botella de cuentas, porque los investigadores no querían líquidos alrededor del equipo eléctrico. “Fue un poco fastidioso que no cambiara todo en mi vida, porque había visto lo beneficioso que podía ser”, dice.
De todos modos, el dispositivo funcionó tan bien que el equipo extendió la prueba. Burkhart inicialmente estaba destinado a tener el implante colocado durante 12 a 18 meses, dice. “Pero todo fue realmente exitoso… así que pudimos continuar durante bastante tiempo después de eso”. La prueba se extendió anualmente y Burkhart continuó visitando el laboratorio dos veces por semana.