Descubierto en 2014, enfermedad de pérdida de tejido de coral duro (SCTLD) se ha propagado rápidamente en las cálidas aguas del Caribe. La misteriosa dolencia que afecta a los corales duros ha dañó a más de 22 especies de corales pétreos en Florida, las Islas Vírgenes de los Estados Unidos y Puerto Rico. Los casos han sido confirmado en al menos otros 20 países y territorios. Un estudio de 2022 de las especies de coral Pseudodiploria strigosa estimó una tasa de mortalidad de entre 60 y 100 por ciento solo en el Caribe.
Si bien se desconoce la causa precisa, los científicos están trabajando para desarrollar tratamientos efectivos. en un estudio publicado el 6 de abril en la revista Biología de las Comunicaciones
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Una vez que el coral se infecta con SCTLD, su colonia de pólipos puede morir en unas pocas semanas. “Simplemente se come el tejido del coral”, Valerie Paul, coautora del estudio y bióloga marina y ecologista química en la Estación Marina Smithsonian en Fort Pierce, Florida, dijo en un comunicado
Mientras investigaba cómo se propaga la enfermedad, Paul y un equipo notaron que algunos fragmentos de gran coral estrella (Montastraea cavernosa) desarrolló rápidamente las lesiones características de SCTLD y murió, mientras que otras piezas no se enfermaron en absoluto. Si bien se desconoce la causa precisa de la enfermedad, se sospecha que las bacterias patógenas son las culpables de la progresión de la enfermedad, ya que los antibióticos fueron un tratamiento eficaz para la enfermedad.
Con esto en mente, el equipo recolectó muestras de bacterias no patógenas presentes de forma natural en un par de grandes fragmentos de coral estrella resistentes a enfermedades. Después de analizar las muestras, el equipo trató de identificar si había algún microorganismo natural que protegiera a algunos grandes corales estrella del SCTLD.
El equipo usó tres cepas de bacterias dañinas de corales que habían sido previamente infectados para probar más 222 cepas bacterianas de corales resistentes a enfermedades. Si bien encontraron que 83 cepas que tenían alguna actividad antimicrobiana, una cepa llamada McH1-7 se destacó particularmente. Un análisis químico y genético adicional de McH1-7 confirmó los compuestos detrás de sus propiedades antibióticas y los genes detrás de esos compuestos.
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Cuando probaron McH1-7 con piezas vivas de gran coral estrella, las pruebas revelaron una última pieza de prueba decisiva: McH1-7 detuvo o ralentizó la progresión de la enfermedad en el 68,2 por ciento de los 22 fragmentos de coral infectados. Incluso evitó que la enfermedad se propagara durante los 12 experimentos de transmisión.
Algunos próximos pasos para el equipo son desarrollar mejores mecanismos de entrega para usar este método probiótico a escala en el océano. El método principal para aplicar este probiótico de coral ahora es envolver el coral en plástico para crear un mini acuario improvisado y luego inyectar las bacterias útiles, lo que no sería factible a gran escala. Tampoco está claro si esta cepa bacteriana aislada del gran coral estrella tendrá los mismos efectos para otras especies de coral.
Para el equipo, sigue siendo una buena noticia, ya que podría ayudar a prevenir el desove involuntario de una bacteria resistente a los antibióticos y ayudar a los corales en un clima en constante cambio. “Entre la acidificación de los océanos, la decoloración de los corales, la contaminación y las enfermedades, hay muchas maneras de matar los corales”, Pablo dijo. “Necesitamos hacer todo lo que podamos para ayudarlos para que no desaparezcan”.