Durante décadas, plantar un árbol se ha considerado universalmente como algo bueno para la Tierra. En los últimos años, la gente ha aumentado la escala, apoyándose en la idea de plantar árboles para ayudar a mitigar el cambio climático. Estados Unidos tiene el suyo plan de mil millones de dólares. A nivel mundial, está el Foro Económico Mundial Iniciativa de un billón de árboles. Sin embargo, a pesar de la creciente popularidad de la plantación de árboles, en muchos casos simplemente plantar árboles jóvenes en el suelo no es una victoria ecológica. Cuando las personas plantan árboles donde se supone que no deben crecer, puede producirse daño ambiental –no curación–, como se ejemplifica en un nuevo análisis publicado el 15 de febrero en la revista Ciencia.
Reforestación versus forestación
Según el estudio, más de 70 millones de hectáreas de sabana y otros hábitats no forestales en toda África (en total, un área más grande que el país de Francia) están destinadas a una forestación imprudente y errónea. La reforestación es el proceso de devolver los árboles al lugar del que fueron retirados. Por el contrario, la forestación significa crear bosques donde antes no habían crecido de forma natural, y es algo que la gente está haciendo en muchas partes del mundo, desde Brasil hasta Kazajstán y la India. En África, la clasificación errónea de los paisajes de pastizales, que pueden incluir algunos árboles pero no son bosques, significa que muchos países y organizaciones no gubernamentales se han comprometido a plantar árboles en lo que debería ser un hábitat abierto, afirman los investigadores.
Muchos países y organizaciones no gubernamentales se han comprometido a plantar árboles en lo que debería ser un hábitat abierto.
“Creo que es un trabajo fantástico, realmente oportuno e importante”. Meredith Martín, profesor asistente de recursos forestales y ambientales en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, sobre el análisis. Martin no participó en el nuevo estudio, pero de manera similar iniciativas investigadas de plantación de árboles. “En los últimos años, ha habido un enorme auge e interés en la plantación de árboles, particularmente en los trópicos”, dice, pero desde el principio los científicos escépticos han sugerido que no es una solución ambiental tan simple como parece. Plantar árboles es “realmente muy complicado”, explica Martin. Hacerlo bien requiere tierra, conocimiento ecológico local, acceso a las especies de árboles correctas, planificación equitativa y gestión a largo plazo. De lo contrario, los riesgos y costos pueden fácilmente superar las recompensas. “Me complace mucho ver que las investigaciones arrojan luz sobre esto y resaltan este área donde los árboles no son necesariamente una solución adecuada a los problemas ambientales”, añade.
Aunque muchas investigaciones previas ha resaltado los problemas y posibles desventajas de la plantación de árboles, el nuevo análisis se encuentra entre los primeros en cuantificar la escala del problema en todo un continente, dice karen holl, profesora de ecología que estudia restauración y conservación en la Universidad de California, Santa Cruz. La plantación de árboles es una tendencia mundial y no le sorprende que las iniciativas de plantación de árboles representen un riesgo para el hábitat de los pastizales africanos, pero sí era “Un poco sorprendido” por la magnitud de lo que encontraron los autores del estudio. Señalan que “un número bastante grande” de hectáreas están en riesgo, señala.
Los investigadores evaluaron las promesas de 35 países diferentes que participan en la Iniciativa de Restauración de Bosques Africanos (AFR100), que tiene como objetivo restaurar
También evaluaron los proyectos activos de restauración africana incluidos en el Directorio de reforestación de Mongabay, que rastrea las iniciativas de plantación de árboles en curso, y encontró que el 52% de esos esfuerzos de plantación de árboles se realizan dentro de sabanas o pastizales, a pesar de que hay bosques más que suficientes que necesitan restauración. El estudio señala que, incluso después de contabilizar todos los compromisos actuales, se estima que quedarán en todo el continente 112,8 millones de hectáreas de bosques degradados y sin restaurar.
“Existe claramente un margen para una restauración extensa de los bosques en toda África. Sabemos que hay muchos bosques degradados que actualmente no están cubiertos”, dice Kate Parr, investigador principal del estudio y profesor de ecología tropical en la Universidad de Liverpool en el Reino Unido. Al mismo tiempo, hay muchos pastizales que podrían necesitar su propia forma de restauración. La desafortunada discrepancia entre lo que sería útil y lo prometido se debe en gran parte a cómo se clasifica la tierra, dicen Parr y sus coautores.
La plantación de árboles salió mal
Los pastizales y las sabanas tienen zonas boscosas, pero no son lo mismo que los ecosistemas forestales naturales, señala el estudio. Sin embargo, muchos organismos internacionales como las Naciones Unidas definen cualquier terreno con una cubierta de dosel arbóreo. superior al 10 por ciento como bosque. Parte de esto se debe a la necesidad de clasificar la tierra a escala y a una dependencia excesiva de métodos como la tele detección, que desestima la experiencia local sobre el terreno y la comprensión ecológica de un paisaje. Tal categorización, explica Parr, pasa por alto el proverbial bosque a través de los árboles. Cuando se plantan árboles en los pastizales, la biodiversidad, la población local, el ciclo del agua e incluso el clima pueden verse afectados, afirma.
Realizadas descuidadamente, las grandes operaciones de plantación de árboles no son más que una colosal pérdida de dinero.
A menudo, los proyectos de plantación de árboles son operaciones de monocultivo. Con frecuencia involucran especies no nativas. En la mayoría de los casos, el los árboles no son monitoreados después de la plantación y, en muchos casos, los árboles mueren en masa porque los árboles jóvenes requieren cuidados e insumos continuos de recursos para sobrevivir. Si se realizan descuidadamente, las grandes operaciones de plantación de árboles no son más que una colosal pérdida de dinero, dice Martin. Pero incluso si se utiliza una diversidad de especies nativas y se tienen los cuidados adecuados, los sistemas de pastizales deben ser abiertos. Dar sombra al sotobosque puede provocar la muerte de diversos pastos y arbustos, lo que desencadena un efecto dominó de pérdidas de especies en cascada en toda la red alimentaria. Las personas pueden depender de esos hábitats de sabana para buscar comida, cazar o pastorear ganado, beneficios todos ellos que pueden perderse con proyectos de plantación de árboles mal administrados. Los árboles tienden a tener mucha más sed que las plantas generalmente adaptadas a los pastizales semiáridos, y plantarlos puede extraer agua preciosa del sistema.
Preguntas climáticas
A menudo se plantan árboles con la intención de mitigar el cambio climático mediante el almacenamiento de carbono, pero investigaciones anteriores sugieren El carbono almacenado bajo tierra por los pastizales es más resistente a los incendios y otras alteraciones del hábitat que los bosques. Los árboles pueden almacenar una gran cantidad de carbono, pero también puede que les resulte más difícil retenerlo. Y debido a que los árboles frondosos son de color más oscuro que la mayoría de los pastos, el bosque tiene un albedo más alto que la sabanaabsorbiendo más luz y calor y contribuyendo potencialmente al calentamiento global, según algunas de las investigaciones anteriores de Parr.
Los árboles pueden almacenar una gran cantidad de carbono, pero también puede que les resulte más difícil retenerlo.
Las advertencias
Sin embargo, el nuevo estudio tiene algunas limitaciones. Por un lado, las bases de datos en las que se basaron están incompletas, señala Holl. Martin está de acuerdo en que seguramente habrá un margen de error considerable al realizar un análisis a tan gran escala.
Lo más crítico es que la evaluación puede estar combinando inadvertidamente todo el conjunto de esfuerzos de restauración con planes de reforestación, dice Ida Djenontin, profesora asistente de geografía en la Universidad Estatal de Pensilvania que estudia la gobernanza ambiental. Djenontin no está convencido de que todos los compromisos del AFR100 se limiten únicamente a plantar árboles. En cambio, cree que muchos de los países simplemente se están comprometiendo con la restauración del paisaje, que fácilmente podría incluir pastizales y sabanas de una manera ecológicamente responsable. “Es una cuestión de idioma con la que estamos lidiando en la comunidad científica”, dice. Djentonin se muestra cautelosa a la hora de enmarcar los compromisos del AFR100 en una luz negativa, porque para ella los compromisos indican una voluntad política para el bien ambiental. “Depende de los científicos y profesionales transformar esa voluntad política en resultados y hacerlo bien”. Las promesas no son el problema, dice, el verdadero problema es el enfoque que las organizaciones internacionales y los financiadores pueden adoptar para cumplir esas promesas.
Creciendo una solución real
Djentonin está firmemente de acuerdo en que los pastizales no deben plantarse como bosques y espera ver una restauración ambiental significativa en todo el continente realizada de manera sostenible. La mejor manera de garantizarlo, dice, es permitiendo esfuerzos de conservación de abajo hacia arriba, donde la dirección y el conocimiento provengan de la comunidad local, que tiene un interés real en la salud de la tierra a largo plazo. La verdadera restauración debería ser un proceso “descolonial”, afirma.
“Si seguimos ignorando el papel de la población local y la historia, seguiremos cometiendo errores”.
Martin también considera que la mejor solución es la justicia territorial. Cuando a los pueblos indígenas se les permite administrar su propia tierra, las investigaciones indican que tanto Los seres humanos y los hábitats son más saludables., ella dice. “No es una panacea, pero dedicar más esfuerzos a asegurar la tenencia de la tierra para la gente [across Africa] contribuiría enormemente a resolver algunos de estos problemas”, enfatiza Martin. “La gente quiere algún tipo de solución científica o técnica, pero se trata de sistemas socioecológicos vinculados, y si seguimos ignorando el papel de la población local y la historia, seguiremos cometiendo errores”.