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Los cuentos de hadas son reconfortantes porque los personajes principales suelen tener poderes especiales y surge algo mágico que permite a todos vivir una vida feliz. En toda Europa y Estados Unidos, los gobiernos administran sus presupuestos en esos mundos de fantasía. No es necesario tener una visión particularmente teutónica de las finanzas públicas para saber que esto probablemente no terminará bien.
La Oficina de Presupuesto del Congreso advirtió la semana pasada que las finanzas del gobierno de Estados Unidos están en un camino insostenible. El regulador independiente predijo que el endeudamiento del gobierno estadounidense se mantendría relativamente estable en alrededor del 6 por ciento del producto interno bruto durante la próxima década. Esa cifra superaría con creces el promedio del 3,7 por ciento de los últimos 50 años, que incluyó la crisis financiera mundial y la pandemia de coronavirus. Para ofrecer una mejor comparación, el endeudamiento estadounidense proyectado también es alrededor de un 50 por ciento más alto que lo que propuso el excanciller del Reino Unido, Kwasi Kwarteng, en su “mini” presupuesto para 2022, que hizo estallar el mercado de bonos del Reino Unido.
Sólo eso ya sería bastante preocupante si pudiéramos asumir el control. números de la CBO al valor nominal. Sin embargo, no deberíamos hacerlo porque los reguladores del Congreso han sido persistentemente demasiado optimistas en los últimos años, en parte porque tienen que basar sus pronósticos en las políticas gubernamentales existentes de Estados Unidos. Esto supone, de manera poco plausible, que la mayoría de los recortes de impuestos de Donald Trump de 2017 expirarán a fines de 2025. Además, se espera que las restricciones al gasto público contenidas en la Ley de Responsabilidad Fiscal de 2023 sigan vigentes después de 2025, del 6,4 por ciento del PIB el año pasado al 5,1 por ciento en 2034. En los últimos 50 años, este gasto promedió el 8 por ciento del PIB. Estas suposiciones tampoco son creíbles.
Cuando se tiene en cuenta la estimación ligeramente optimista de que el gobierno estadounidense podrá obtener préstamos a corto plazo a menos del 3 por ciento, la verdadera fantasía de estos pronósticos queda clara. Aunque el principal pronóstico de la CBO es que la deuda nacional de Estados Unidos no está en una trayectoria sostenible y aumentará del 97,3 por ciento del PIB en 2023 a un récord histórico de Estados Unidos en 2028 al 116 por ciento en 2034, las perspectivas son significativam ente peores.
Aunque no tan extremos, cuentos de hadas similares sobre las finanzas públicas dominan los debates europeos. Los pronósticos independientes de la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria del Reino Unido muestran que la relación deuda/PIB del Reino Unido se está estabilizando hacia el final de la década tras la debacle de Kwarteng y los cambios impositivos posteriores. Pero estas predicciones se basan en las ficciones del propio Reino Unido de que el gobierno comenzará a aumentar los impuestos sobre el combustible en línea con la inflación, que los beneficios de la inmigración en materia de ingresos no tendrán ningún impacto en el gasto público y que la restricción del gasto público en un período de gran descontento ocurren en los servicios públicos y los recortes importantes en el gasto de capital del gobierno son consistentes con un progreso acelerado hacia el cero neto.
Todavía no sabemos cómo funcionará en la práctica el nuevo marco financiero europeo, pero los análisis de sostenibilidad de la deuda que guiarán su trabajo estarán sujetos a los mismos supuestos de pronóstico panglossianos que se aplican en Estados Unidos y el Reino Unido. La situación no se vuelve más fácil si se añaden las dificultades estructurales gemelas en la zona del euro, que es probable que el Banco Central Europeo tarde en flexibilizar la política monetaria, lo que frena el crecimiento europeo, y que las disparidades fiscales entre el norte y el sur de Europa siguen siendo amplias. .
La mala noticia para todos los países occidentales es que, además de los pronósticos demasiado optimistas, mantener la calidad de los programas de salud y seguridad social con una población que envejece rápidamente requerirá impuestos más altos sin perspectivas de mejores servicios. Ésta es una elección difícil.
La buena noticia es que la necesaria consolidación fiscal no es de ninguna manera imposible mientras no sucumbamos a nuevas fantasías fiscales.
La ficción generalizada en la izquierda política es que todos los fondos necesarios pueden ser recaudados por “los ricos” sin consecuencias para el resto de la población. Para recaudar las sumas necesarias, se deben colocar impuestos más altos mucho más abajo en la distribución del ingreso y la riqueza. Cuanto más concentrados están, más se alientan las actividades de evasión fiscal y más se limitan los ingresos.
La mayor ilusión de los centristas es que hay una manera de convencer al público de que impuestos más altos y más inversión pública son necesarios y redundan en beneficio de todos nuestros intereses comunes. Los ejemplos de programas de recaudación de ingresos abiertos, honestos y exitosos que minimizan las distorsiones reformando también los impuestos son notables por su escasez. Incluso los experimentos de libros de texto, como el aumento del Seguro Nacional Británico de 2002, eligieron el impuesto que era menos visible para el público pero que también tenía los costos más altos en el mercado laboral.
En la derecha, el mito electoral de larga data es que los recortes de impuestos aumentan los ingresos. Aunque esto es cierto en casos raros, este es el caso abrumador Prueba es que los amplios recortes de impuestos, como los que ocurrieron en Estados Unidos en 2017, empeoraron las finanzas públicas incluso cuando tuvieron un impacto positivo en el crecimiento.
Pero quizás la mayor fantasía de todas sea la expectativa de que sucederá cualquier cosa para resolver los presupuestos insostenibles sin una crisis. Es mucho más probable que sigamos saliendo adelante y fingiendo que todo está bien hasta que algo se estropea. El problema es que el sistema financiero colapsará y no habrá un final feliz.