Un hueso antiguo que data de miles de años es la primera evidencia sólida de que los humanos en Europa recolectaban y almacenaban una droga poderosa y peligrosa.
El hueso, originario de oveja o cabra, deliberadamente vaciado y tapado con alquitrán de abedul, contenía un gran número de semillas de una planta llamada beleño negro (Hyoscyamus niger).
Un trío de investigadores de Alemania y Países Bajos han argumentado que el material vegetal se guardaba para un propósito específico.
Incluso en pequeñas dosis, el beleño negro, común en toda Europa, es peligroso. Contiene las toxinas hiosciamina y escopolamina, y si se ingiere puede resultar en taquicardia, convulsiones, coma y muerte.
Sin embargo, si se usa con cuidado, la planta puede provocar alucinaciones o incluso usarse como medicamento. Se encontró beleño negro en el hospital de una fortaleza romana del siglo I d.C. en Neuss, y el ajuar funerario de una vidente enterrada en Jutlandia alrededor del año 980 d.C. La planta también aparece en otros sitios arqueológicos de los Países Bajos, a menudo junto con otras plantas medicinales.
Sin embargo, muy rara vez se puede vincular de manera concluyente con el uso humano.
“Dado que el beleño negro puede crecer naturalmente dentro y alrededor de los asentamientos, sus semillas pueden terminar en sitios arqueológicos simplemente por casualidad. Esto hace que sea difícil demostrar si fue utilizado intencionalmente por los humanos, ya sea con fines medicinales o recreativos”. dice Maaike Grootarqueozoólogo de la Universidad Libre de Berlín que dirigió la investigación.
“El hecho de que en nuestro caso las semillas se encontraran dentro de un hueso hueco de oveja o de cabra sellado con un tapón de alquitrán negro de corteza de abedul indica que el beleño se almacenó allí intencionadamente”.
El hueso fue encontrado como parte de un conjunto arqueológico en Houten-Castellum, un asentamiento rural que prosperó desde hace unos 2.600 años hasta finales del siglo II d.C., cerca de lo que hoy es Utrecht en los Países Bajos. Ha sido un sitio complicado de desentrañar: hasta ahora, los arqueólogos han recuperado unos 207.000 tiestos de cerámica, 1.400 objetos metálicos y 86.000 fragmentos de huesos de animales que abarcan el hábitat del sitio.
Sería fácil pasar por alto uno cáprido hueso, entre miles de otros, pero los investigadores tuvieron suerte. Mientras limpiaba el hueso, el arqueozoólogo Martijn van Haasteren, de la Agencia del Patrimonio Cultural de los Países Bajos, accidentalmente soltó el tapón de alquitrán de abedulderramando pequeñas semillas negras por todas partes.
Desgraciadamente, en ese momento se perdieron dos tercios de las semillas. Pero el análisis reveló que las 382 semillas restantes pertenecían todas a la planta de beleño negro. Se encontraron semillas de beleño negro en la excavación de Houten-Castellum, pero estar escondidas en un hueso deliberadamente ahuecado implica intención e importancia, dicen los investigadores. Y, si estuviera lleno, el contenedor podría contener alrededor de 4.000 semillas de beleño negro.
Aún más interesante es que el hueso es liso y pulido alrededor de la sección media, lo que podría indicar una manipulación frecuente.
Entonces, ¿qué hacían los habitantes del asentamiento Houten-Castellum con el beleño negro? Bueno, esa es la pregunta, ¿no? Algunos científicos creen que el beleño negro fue el ingrediente crucial utilizado para inducir ira frenéticapero es difícil imaginar que un asentamiento agrario necesite hacerlo de forma regular.
Más bien, los investigadores creen que el propósito de las semillas puede haber sido medicinal. En la época en que se utilizaba el hueso, los Países Bajos eran parte del imperio romano. Los investigadores invocan los informes del historiador romano Plinio el Viejo, quien, en su historia Natural del 77 al 79 EC, escribió que el beleño podía usarse, en diversas formas, para tratar la tos y los resfriados, el dolor de muelas, el dolor uterino, la gota, la tendinitis, la flatulencia, la piel seca y el dolor de oído.
Pero debe usarse correctamente, advierte Plinio, para que no se incurra en algunos de los efectos nocivos de la aplicación de beleño.
“Se puede concluir, por tanto, que el beleño se utilizaba como medicamento y que se conocían los peligrosos efectos secundarios de su uso”. escriben los investigadores en su artículo.
Otros descubrimientos arqueológicos contribuyen a las teorías que apuntan al uso deliberado del beleño como alucinógeno o medicamento. El descubrimiento de Houten-Castellum sugiere que quizás la ubicuidad de la planta en los sitios arqueológicos no sea tan accidental después de todo.
“Son raros los casos en los que se puede demostrar más allá de toda duda razonable el uso intencionado por parte de humanos del beleño negro. Sólo se pueden citar unos pocos ejemplos arqueológicos: un hallazgo en una tumba y tres hallazgos en hospitales. El descubrimiento en Houten-Castellum… por lo tanto proporciona un nuevo caso importante para la recolección y el uso deliberado de semillas de esta planta”, los investigadores escriben.
“Sugerimos que el beleño negro no debería ser descartado tan rápidamente como planta silvestre en el futuro; primero se deberían considerar cuidadosamente los contextos de los hallazgos y las asociaciones con otras especies de plantas y artefactos”.
La investigación ha sido publicada en Antigüedad.