Era 1999, y los compañeros de caza Dale Earnhardt y Terry Labonte, ambos campeones en la serie más importante de NASCAR, estaban planeando su viaje anual de postemporada.
Luego intervino la carrera nocturna en Bristol, y el viaje de caza nunca sucedió.
En uno de los finales más memorables en la historia de NASCAR, Earnhardt destruyó a Labonte en la última vuelta para ganar en la pista corta de .533 millas por última vez.
Labonte tuvo el auto más rápido esa noche, pero se enfrentó a las llantas después de que Jeremy Mayfield chocó en la recta con 11 vueltas restantes. Eso puso a Earnhardt a la cabeza para un reinicio en la vuelta 496 de 500. Con solo un puñado de autos en la vuelta del líder en ese momento, Labonte reinició quinto y cargó hacia adelante con goma nueva.
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Pasó a Mark Martin, Jeff Gordon y Tony Stewart en poco tiempo. En la vuelta antes de la bandera blanca, Labonte atrapó a Earnhardt, le dio un codazo en la curva 3, se dejó caer sobre la plataforma y propulsó su Chevrolet No. 5 más allá del famoso No. 3 negro de Earnhardt para liderar la vuelta 499.
La estancia de Labonte en el punto fue de corta duración. En la curva 2 del circuito final, un golpe de Earnhardt envió a Labonte girando a través del tráfico que se aproximaba. Con los autos colisionando detrás de él, Earnhardt aceleró hacia la bandera a cuadros que seguía Jimmy Spencer, quien había evitado el choque.
Mientras Earnhardt rodeaba la pista en su vuelta de victoria, Labonte ya estaba tramando su venganza.
"No dije esto por un tiempo, pero después de la carrera, estaba sentado en la parte de atrás inmediatamente, y tenía mi auto funcionando nuevamente", dijo Labonte. "Lo tuve al revés, y lo vi salir de la curva 2 allí, y él está rodando por la parte de atrás inmediatamente, y tuve el tiempo perfecto".
"Pensé para mí mismo, como si fuera ayer, y dije: 'Bueno, ese número 3 podría ir a Victory Lane, pero este número 5 se quedará atrapado en el costado'. Iba a meterme de nuevo en él y desgarrarlo, pero cuando abrí el embrague y le di el gas, arrancó la marcha atrás del automóvil. Se movió aproximadamente media pulgada.
"Eso dejó todo el viento fuera de mi vela allí mismo. Pensé, 'Dios, supongo que tampoco fue así'. Probablemente sea algo bueno, mirar hacia atrás ".
Pero si Earnhardt escapó de la retribución en la pista de carreras, escuchó el disgusto de la multitud que abarrotaba las tribunas: un disgusto ensordecedor. El coro de abucheos casi ahogó la entrevista del Dr. Jerry Punch con Earnhardt en Victory Lane, pero la ocasión produjo una de las citas más famosas del Intimidator.
"Realmente no tenía la intención de darle la vuelta, sino de sacudir su jaula", dijo Earnhardt, quien parecía avergonzado después de una victoria por lo que podría ser la única vez en su carrera.
"Lo que más se destacó fue que la multitud estaba muy ruidosa esa noche", dijo Richard Childress, propietario del equipo de Earnhardt, durante una celebración del 20 aniversario de la carrera de 1999 el 30 de julio en el Salón de la Fama de NASCAR. "Hubo muchos vítores, muchos abucheos, mucha gente molesta, mucha gente feliz".
A juzgar por el video de la multitud, los "malestares" superaron en número a los "felices" por un margen sustancial, justo cuando la cantidad de dedos del medio reducía la cantidad de dedos índices cuando Earnhardt pasaba en la vuelta de enfriamiento.
"No creo haberlo oído abuchear así", dijo Labonte. "Por supuesto, Bristol es muy ruidoso, pero sí, eso fue bastante sorprendente".
De hecho, para compensar la posible confrontación cuando el equipo No. 3 dejó la pista, Childress instó a los miembros de su tripulación a cambiar sus uniformes característicos de Goodwrench.
"Sí, teníamos nuestras preocupaciones, porque había personas que estaban realmente molestas", dijo Childress. "Me puse una camiseta de Harley-Davidson cuando me fui, y la llevé a la caja de prensa con Dale".
La animosidad duró más allá de la noche de la carrera. Cuando Childress se detuvo en un Hardee's en North Wilkesboro, Carolina del Norte, para almorzar al día siguiente, fue agredido por un antagonista poco probable. Una mujer, descrita por Childress como "una viejecita", se le acercó y le preguntó si era Richard Childress.
"Ella me dijo que era el propietario de autos más sucio que había habido en NASCAR y que tenía el conductor más sucio", dijo Childress. "Pensé que me iba a gritar allí en Hardee's".
Sin dejar que el rencor persista, Labonte pensó en tomar represalias en las carreras que siguieron, pero nunca lo hicieron. En una semana, cuando la serie se mudó a Darlington para el Southern 500, la antipatía ya había comenzado a disiparse. Fue entonces cuando Earnhardt y Labonte se hablaron por primera vez desde Bristol.
"Fue la próxima semana en la presentación de los conductores, y nunca lo olvidaré", dijo Labonte. "Estábamos sentados allí. Dio la casualidad de que calificamos cerca el uno del otro en Darlington. Fuimos a las presentaciones de los conductores, y todo el mundo está de pie, esperando que me presenten, y me di la vuelta, y él estaba parado allí.
"Nos miramos el uno al otro, y John Andretti estaba de pie allí, y John me miró y miró a Dale y dijo: 'Estoy parado en el lugar equivocado'. Supongo que eso rompió el hielo y todos se rieron de eso ".
Pero en cuanto al viaje de caza? Nunca sucedió.
"Hablamos sobre eso, pero no lo hicimos", dijo Labonte. "Nos tomó un poco superarlo".
Reid Spencer escribe para NASCAR Wire Service.