Es posible que las personas mayores de la antigua Grecia y Roma no hubieran experimentado problemas graves de memoria como muchos de los que envejecen hoy en día.
Investigadores de California han analizado una serie de textos clásicos sobre la salud humana escritos entre el siglo VIII a. C. y el siglo III d. C. y han encontrado sorprendentemente pocas referencias al deterioro cognitivo en personas mayores.
Según Caleb Finch, que estudia los mecanismos del envejecimiento en la Universidad del Sur de California, y el historiador Stanley Burstein de la Universidad Estatal de California, la pérdida grave de memoria puede haber sido un resultado extremadamente raro del envejecimiento hace más de 2.000 años.
Y eso no se debe a que los antiguos romanos y griegos no vivieran hasta una edad avanzada.
Mientras que la esperanza de vida media antes de la era común era aproximadamente la mitad de lo que es hoy, la edad de 35 años difícilmente se consideraba “vieja” en aquella época. La edad media de muerte en la antigua Grecia era, según algunas estimaciones
Actualmente se sabe que la edad es el mayor factor de riesgo de demencia, con aproximadamente un tercio de todas las personas mayores de 85 años que hoy padece esta afección. Los diagnósticos mayores de 65 años se han duplicado cada cinco años.
La pérdida de memoria es una característica muy común del envejecimiento en el mundo moderno, pero no siempre fue así. En el pasado antiguo, Finch y Burstein no encontraron ni una sola mención de la pérdida de memoria en los escritos médicos de Hipócrates, sus seguidores posteriores o incluso Aristóteles.
En los textos griegos de los siglos IV y III a. C., la vejez se asociaba con muchos síntomas de deterioro físico, como sordera, mareos, insomnio, ceguera y trastornos digestivos. Pero según la literatura disponible (que, ciertamente, es limitada), los problemas graves de memoria no parecían ser un problema notable.
“No encontramos ningún equivalente a los informes de casos modernos de [Alzheimer’s disease and related dementias],” escribir Finch y Burstein.
“Ninguno de estos relatos antiguos sobre la pérdida cognitiva puede considerarse datos de grado clínico en el sentido moderno”.
Los hallazgos de la revisión histórica sugieren que la situación actual epidemia de demencia, que experimentan numerosas naciones alrededor del mundo, bien podría ser un producto de la vida moderna. De hecho, estudios recientes han relacionado la demencia y su subtipo más común, la enfermedad de Alzheimer, con problemas cardiovasculares, la contaminación del aire, la dieta y los barrios desfavorecidos en entornos urbanos, todos los cuales son aflicciones comunes de la modernidad.
Sin embargo, en la antigüedad, Finch y Burstein encontró evidencia de que, si bien “se reconoció el deterioro mental”, se “consideró excepcional”.
En la época de Aristóteles e Hipócrates, dicen, sólo unos pocos textos mencionan síntomas que podrían indicar una etapa temprana o media de la enfermedad de Alzheimer, sin mencionar pérdidas importantes en la memoria, el habla o el razonamiento.
Incluso el estadista romano Cicerón no mencionó la pérdida de memoria en sus textos sobre los “cuatro males” de la vejez, lo que sugiere que todavía era un síntoma inusual de la edad hasta mediados del siglo I a.C.
No fue hasta que Finch y Burstein llegaron a textos históricos del siglo I d.C. que el dúo encontró alguna mención de una pérdida grave de memoria relacionada con la edad. El primer caso avanzado fue escrito por Plinio el Viejo, quien murió en el año 79 EC, y describe a un famoso senador y orador de Roma que olvidó su propio nombre con la edad.
En el siglo II, el médico personal del emperador romano, un médico griego llamado Galeno, escribió sobre los sobrevivientes de dos plagas que aparentemente no podían reconocerse a sí mismos ni a sus amigos.
En ese momento, la contaminación del aire prevalecía en la Roma imperial y la exposición al plomo de los recipientes de cocina y del sistema de plomería de la civilización era rampante.
Estos factores podrían haber puesto a la población en mayor riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer, desencadenando síntomas inusuales de vejez que rara vez se veían en tiempos pasados, sugieren Finch y Burstein.
Sin más datos, es imposible decir por qué los síntomas graves de demencia aparecen con más frecuencia en los registros del imperio romano que en los de la antigua Grecia.
El hecho de que hoy en día existan sociedades con tasas de demencia inferiores al uno por ciento respalda la teoría de que los factores ambientales podrían afectar el deterioro cognitivo más que el envejecimiento.
Los pueblos Tsimané y Moseten modernos de la Amazonia boliviana tienen una incidencia de demencia 80 por ciento menor que los Estados Unidos o Europa. Sus cerebros no parecen envejecer como los de otras partes del mundo, y su forma de vida no se basa en la industrialización o la urbanización, sino en métodos tradicionales de agricultura y recolección de alimentos.
Finch y Burstein piden ahora una “investigación más amplia” sobre la historia de la demencia en los tiempos antiguos y premodernos para descubrir cuándo y por qué comenzaron a aparecer pérdidas graves de memoria en las personas mayores.
El estudio fue publicado en el Revista de la enfermedad de Alzheimer.