El FBI estuvo muy cerca de usar spyware comercial para ayudar en sus investigaciones criminales internas, el New York Times ha reportado. El software espía fue desarrollado por el Grupo NSOel notorio vendedor de vigilancia de Israel cuyos productos han sido vinculados al espionaje escándalos por todo el mundo.
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En enero, el Times dio la noticia de que el FBI había estado considerando proxenetismo un sistema de vigilancia llamado “Phantom” de NSO que supuestamente podría hackear cualquier teléfono en los Estados Unidos. La herramienta era una variante del malware más conocido de NSO, Pegasus, y tenía la capacidad de infiltrarse de manera integral en los dispositivos móviles y monitorear sus actividades. En ese momento, se informó que el FBI estaba considerando usarlo en investigaciones criminales.
Sin embargo, no mucho después de la noticia de el trato potencial se rompióse plantearon problemas de privacidad y el gobierno se encontró a la defensiva.
En una audiencia en el Congreso a principios de este año, el director del FBI, Chris Wray, afirmó que los contactos del gobierno con NSO habían sido parte de un “contraespionaje”, lo que implica que la oficina nunca tuvo la intención de utilizar la herramienta de spyware. Los funcionarios hicieron parecer que estaban realizando una investigación sobre cómo los malos actores podrían usar esas herramientas, pero parecían insinuar que ellos mismos no tenían interés en usarlas. Durante una reunión diferente, Wray dijo de manera similar a los líderes del Congreso que el interés de la oficina en las herramientas de NSO permitiría al gobierno “poder descubrir cómo los malos podrían usarlas, por ejemplo”.
Sin embargo, nuevos documentos descubiertos por el Times parecen sugerir que el gobierno estaba muy interesado en utilizar las herramientas para sus propias investigaciones criminales. Los documentos, recuperados a través de una demanda de la Ley de Libertad de Información, incluyen una serie de presentaciones internas de PowerPoint del FBI, creadas a lo largo de 2020 y 2021, que analizan cómo la oficina podría implementar las herramientas de piratería. Entre estos, la División de Investigación Criminal de la oficina produjo un memorando de 25 páginas que incluía “recomendaciones” sobre cómo los productos de NSO podrían usarse “bajo ciertas condiciones específicas”, así como pautas propuestas para las oficinas de los fiscales de distrito en todo el país sobre cómo abordar el proceso de descubrimiento criminal para los casos relacionados con la herramienta. La División de Investigación Criminal también preparó un documento para Wray sobre el uso potencial de la herramienta. El Times informa:
Los documentos internos del FBI y los resúmenes legales presentados en nombre de la oficina brindan la imagen más completa hasta la fecha del interés de la oficina en desplegar Pegasus. Si bien están muy redactados, los documentos internos muestran que, desde finales de 2020 hasta el verano de 2021, el FBI demostró un interés creciente en el uso potencial de Pegasus para piratear los teléfonos de los objetivos del FBI en investigaciones criminales.
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Gizmodo contactó al Departamento de Justicia para hacer comentarios y actualizará esta historia si la agencia responde.
Anteriormente se había informado que el gobierno había pasado cerca de dos años decidiendo si podía implementar legalmente el producto de vigilancia sin infringir las restricciones legales y constitucionales de Estados Unidos. Sin embargo, la controversia en torno a NSO se disparó a mediados del verano pasado con la publicación del “Proyecto Pegaso”, una exposición periodística que detalla el grado en que los gobiernos extranjeros han abusado de las herramientas de NSO para espiar a periodistas, activistas, abogados de derechos humanos, políticos y muchos otros. Poco después de que estallara la controversia en torno a NSO, el FBI aparentemente abandonó su búsqueda para utilizar los productos de la compañía.
Desde entonces, NSO ha estado luchando por sobrevivir. No mucho después de que fracasara el trato con el FBI, EE. en la lista negra NSO colocándolo en el Departamento de Comercio “Lista de entidades”: un inventario de empresas extranjeras que se ha considerado que trabajan “en contra” de los intereses de seguridad nacional de Estados Unidos. La inclusión en la lista viene con severas restricciones comerciales y reduce la capacidad de las empresas estadounidenses para proporcionar piezas y servicios a los participantes. Separada de las entradas de inversiones y activos críticos, NSO ha luchado financialmente. A acuerdo por el importante contratista de defensa L3Harris Technologies para adquirir el proveedor de spyware fracasó este verano después de que la administración de Biden se pronunciara en contra.