Eche un vistazo a la Tierra desde lejos en el espacio, notará que se ve uniformemente brillante. Teniendo en cuenta que la extensión desproporcionada de aguas oceánicas oscuras del hemisferio sur debería reflejar menos luz solar, esto no es lo que podríamos esperar aquí en la superficie.
Es un misterio que ha sido de interés para los científicos desde principios de la década de 1970, cuando pudimos poner satélites en órbita por primera vez para medir la radiación solar reflejada, que técnicamente se conoce como albedo. Ahora, ese misterio puede haber sido resuelto.
La explicación es que, si bien los océanos del hemisferio sur absorben más luz solar, también producen una mayor cantidad de tormentas, y las nubes de tormenta resultantes actúan como reflectores que equilibran la radiación solar que se envía de regreso al espacio.
“La nueva investigación resuelve una pregunta científica básica y profundiza nuestra comprensión del balance de radiación de la Tierra y sus efectores”. dice Yohai Kaspi, geofísico del Instituto de Ciencias Weizmann en Israel.
Si bien todo tipo de factores afectan el albedo de nuestro planeta, ya sea que haya o no nieve en el su elo, por ejemplo, las mediciones más cercanas a la superficie de la Tierra muestran una diferencia en el albedo entre los hemisferios.
Sin embargo, ese no es el caso cuando se mira el planeta desde más lejos.
El equipo recopiló datos de varios informes, incluidos los del Satélite Terra de la NASA y el Conjunto de datos meteorológicos globales ERA5, que también incorpora lecturas de satélite. Luego compararon 50 años de datos sobre la cobertura de nubes con información sobre la ubicación y la intensidad de las tormentas.
Basándose en los patrones de ciclones generadores de nubes y anticiclones supresores de nubes formados por la interacción de la temperatura y la presión en la atmósfera, los investigadores pudieron mostrar un equilibrio del albedo de la Tierra.
“Se descubrió que el albedo de las nubes que surge de fuertes tormentas sobre el hemisferio sur es un agente de compensación de alta precisión para la gran área terrestre en el hemisferio norte y, por lo tanto, se conserva la simetría”. dice
“Esto sugiere que las tormentas son el factor de unión entre el brillo de la superficie de la Tierra y el de las nubes, resolviendo el misterio de la simetría”.
La siguiente pregunta es cómo el calentamiento global podría afectar este equilibrio. Según los modelos climáticos, es probable que a medida que el planeta se caliente, el hemisferio norte tendrá menos tormentas en general, mientras que el hemisferio sur tendrá menos tormentas débiles y moderadas.
Sin embargo, la cantidad de tormentas severas en el hemisferio sur aumentará debido a la ‘amplificación del Ártico’; los efectos colaterales de un calentamiento más rápido en el Polo Norte. En teoría, eso debería desequilibrar la simetría del albedo.
Según los datos de los investigadores, es posible que los fenómenos meteorológicos más severos no contribuyan a un mayor albedo de las nubes en el hemisferio sur, ya que los niveles de las nubes alcanzan la saturación en las tormentas fuertes. Un hemisferio sur sesgado hacia tormentas más fuertes con menos tormentas en general podría significar una disminución similar en el albedo en ambos hemisferios, manteniendo la simetría.
Sin embargo, en esta etapa, es difícil predecir exactamente qué sucederá con el brillo general de la Tierra.
“Todavía no es posible determinar con certeza si la simetría se romperá ante el calentamiento global”, dice Caspio.
“A medida que continúa el calentamiento global, las soluciones de geoingeniería se volverán vitales para que la vida humana continúe. Espero que una mejor comprensión de los fenómenos climáticos básicos, como la simetría del albedo hemisférico, ayude a desarrollar estas soluciones”.
La investigación ha sido publicada en PNAS.