En un entorno vasto y remoto, a unos 200 km al norte del círculo polar ártico, está tomando forma el primer puerto de lanzamiento de satélites en Europa continental.
Inaugurado el viernes (13 de enero) por el Rey de Suecia, junto con el presidente de la Comisión Europea, Von der Leyen, el puerto espacial conocido como Esrange está listo para lanzar satélites y cohetes Themis reutilizables en un futuro próximo.
El puerto es parte de un plan mayor para dar a Europa una ventaja más competitiva en una industria actualmente dominada por Estados Unidos.
“Necesitamos ponernos al día y esta es la forma de hacerlo. Necesitamos un lanzador reutilizable con propulsión líquida para tener esta capacidad que ahora es el estándar en el mundo”, dijo Josef Aschbacher, director general de la Agencia Espacial Europea. (ESA).
Ese cohete tiene la forma del lanzador espacial Themis, compuesto por tres motores reutilizables que funcionan con oxígeno líquido y metano.
Se planean vuelos de prueba para el próximo año en el puerto de Esrange, luego en el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa.
Las pruebas suborbitales están programadas para 2025, lo que plantea preguntas sobre por qué los europeos continúan rezagados con respecto al programa SpaceX de Elon Musk y sus satélites Starlink, que brindan Internet de banda alta vital para Ucrania en su guerra con Rusia.
“Hubiera esperado que estuviéramos haciendo eso, pero como de costumbre, los estadounidenses son un poco más rápidos. Pero estoy seguro de que podemos encontrar nuestro nicho en eso y brindar apoyo a [secure] conectividad”, dijo Ollie Norberg, quien dirige el Instituto Sueco de Física Espacial en Kiruna.
Fundado por la ESA en 1966, el puerto espacial de Esrange ya es una de las estaciones terrestres más grandes del mundo que proporciona conectividad tierra-espacio y ha disparado alrededor de 600 cohetes de investigación suborbitales a lo largo de los años, algunos con cargas útiles de baja gravedad.
Pero también hay dinero para ganar. La ESA estima que la economía espacial está actualmente valorada en $ 350 mil millones a nivel mundial y se espera que crezca a $ 1 billón en las próximas décadas. La esperanza es que el puerto espacial de Esrange también atraiga nuevos talentos.
“Creo que necesitamos este tipo de puerto para atraer a una nueva generación como Elon Musk y hay una fuga de cerebros de nuestro talento hacia los EE. mujer astronauta.
Esto incluye una nueva misión de la ESA que se lanzará este año para explorar signos de vida en tres lunas heladas fuera de Júpiter.
Ubicado en el municipio sueco de Kiruna, el área terrestre del puerto espacial es equivalente al doble del tamaño de Luxemburgo. Se seleccionó su ubicación remota para reducir los riesgos de impacto de la caída de cohetes u otros posibles escombros.
Pero para el pueblo indígena Sami local, el centro espacial es otro dolor de cabeza luego de un anuncio reciente de una reserva masiva cercana de óxidos de tierras raras, que será explotada.
“Tenemos preocupaciones sobre el centro espacial”, dijo Stefan Mikaelsson, vicepresidente de la junta directiva del Parlamento Sami.
“La información que tenemos es que también hay alguna actividad militar y puedo ver una expansión de la militarización del Ártico por parte del estado sueco”, dijo.
Mikaelsson, que también es pastor de renos, dijo que los aviones militares vuelan bajo durante la primavera. Describió esa época del año como una “cámara de parto para crías de renos, crías de alces y otros animales”.
“Es una época del año en que las actividades militares deberían ser lo más bajas posible, pero en cambio están aumentando con aviones en el aire”, dijo.