Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
De todos los rasgos que hacen que el salmón sea un migrante extraordinario (su destreza para saltar, su tolerancia al agua dulce y salada, su sintonía con los campos magnéticos de la Tierra), el más impresionante podría ser su sentido del olfato. Guiados por los olores que imprimen en su juventud, la mayoría de los salmones adultos regresan para desovar en el arroyo donde nacieron. Nadie sabe con precisión qué olores memorizan los salmones jóvenes, pero probablemente sea una combinación de señales minerales y biológicas, como metales distintivos y el olor de su propia familia.
Sin embargo, dentro de varios años, si los científicos del Oregon Hatchery Research Center se salen con la suya, algunos salmones chinook perseguirán un aroma muy diferente: el rico aroma cervecero de la levadura de cerveza. El seductor aroma de la cerveza es una apuesta por resolver un dilema de conservación pegajoso: ¿cómo se consigue que el salmón criado en criadero vuelva a casa?
Aunque la gran mayoría de los salmones regresan a su lugar de nacimiento para desovar, a veces se equivocan. Una pequeña porción se pierde naturalmente en otras corrientes. “Desde un punto de vista evolutivo”, dice Andy Dittman, biólogo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. con sede en Seattle, Washington, “es una estrategia alternativa importante” que ayuda a las poblaciones a sobrevivir al desastre y ampliar su área de distribución.
Después de que el Monte St. Helens de Washington entrara en erupción en 1980, por ejemplo, la trucha arcoíris, un pariente cercano del salmón, abandonó el río Toutle, repleto de cenizas, y se reprodujo en las cuencas hidrográficas cercanas. Y a medida que el cambio climático reduce los glaciares de Alaska, el salmón ha comenzado a goteo en arroyos y lagos recién expuestos.
Pero el salmón criado en criadero lleva el extravío al extremo. Muchos peces de criadero se liberan en arroyos desconocidos o se sueltan durante las etapas de desarrollo cuando no se imprimen fácilmente. Como adultos, estos peces a menudo pasan por sus criaderos y se aparean con peces nacidos en la naturaleza. distorsionando los acervos genéticos salvajes
En 2016, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón encargó al centro de investigación de criaderos del estado que resolviera el problema. ¿Podrían los científicos hacer que los peces juveniles criados en criaderos impriman un aroma de su elección, uno que los atraiga a casa años después?
Encontrar el aroma perfecto recayó en gran medida en la investigadora Maryam Kamran. Así como Pavlov entrenó a su perro para baba en un sonido, Kamran arrojó varios compuestos malolientes en tanques llenos de alevines de salmón del tamaño de un meñique, luego agregó gránulos de comida para que los peces asociaran los olores con sus comidas. Si luego pudiera agregar solo el olor al agua y observar a los peces todavía moviéndose de emoción, sabía que podrían identificar ese olor.
Kamran probó una gran variedad de aromas, y en ocasiones extraños, entre ellos extracto de camarones, tintura de berros, piel de trucha arco iris y bilis de pececillo. Ella mezcló y combinó varias proteínas, hormonas y feromonas. Estás probando cosas que le darán información al pez, dice Kamran. “¿Hay un depredador? ¿Hay un compañero? ¿Hay comida? ¿Cuál es la calidad del hábitat?”
En su laboratorio de Seattle, Dittman complementó los esfuerzos de Kamran. Colocó electrodos en los receptores de olor del salmón y luego los roció con los aromas elegidos por Kamran para ver cómo respondían sus neuronas. “Cualquiera que sea el olor que escogiéramos”, dice Kamran, “teníamos que ver si las narices del salmón realmente podían detectarlo”.
Después de varios años, surgió un candidato líder: un cóctel de aminoácidos comprado a un laboratorio comercial. En 2021, los gerentes de Elk River Hatchery lanzaron los primeros alevines de salmón chinook impresos en esos ácidos en la naturaleza, junto con otros criados con bilis de pececillo y otros compuestos. Sin embargo, la mezcla de aminoácidos, a pesar de su promesa, resultó prohibitivamente costosa de implementar en grandes cantidades. Así que la búsqueda de un olor barato continuó, lo que, esta primavera, llevó a los científicos a la cerveza.
La idea vino de Seth White, director del Oregon Hatchery Research Center. White, un fabricante de cerveza aficionado, sabía que la levadura de cerveza contiene glutamato, un aminoácido en el que el salmón es capaz de imprimir. Y sabía exactamente dónde encontrarlo a granel.
Un día de marzo, White visitó Newport, Oregón, donde el maestro cervecero de Rogue Ales hizo girar una palanca en dos tinas de cerveza y sirvió jarras de trub: el sedimento amarillento de partículas de malta, proteínas coaguladas y levadura sedimentada que deja la cerveza. proceso de elaboración de la cerveza. Empacó bolsas de plástico blancas con trub en una hielera y condujo durante una hora hasta el centro de investigación del criadero. “Me sentí como Ulises en una búsqueda”, dice White.
Su viaje no fue en vano, ya que Dittman descubrió rápidamente que los salmones jóvenes son muy sensibles a la molestia. “Parece ser un buen candidato”, dice White. “Está funcionando muy bien hasta ahora”.
Por supuesto, una cosa es hacer que los peces juveniles impriman un olor y otra muy distinta hacer que los salmones adultos los persigan hasta su criadero natal. El invierno pasado, los primeros machos impresos en el cóctel de aminoácidos comenzaron a regresar al río Elk, aunque los científicos aún no han analizado los datos. En cuanto a la cerveza, White dice que el Centro de Investigación de Criaderos de Oregón todavía tiene experimentos que realizar antes de que los gerentes de los criaderos consideren exponer a sus peces a los turbios. Sin embargo, si algún día tiene éxito, ya tiene un nombre elegido para la cerveza: Olfaction Pale Ale.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista y se vuelve a publicar aquí con permiso.