Los fiscales federales recuperaron USD 3360 millones en bitcoins que fueron robados hace una década de Silk Road, el bazar de la dark web responsable de distribuir cantidades masivas de drogas ilegales y otros bienes y servicios ilícitos a personas de todo el mundo.
En noviembre pasado, los agentes federales que ejecutaron una orden de allanamiento en la casa de Gainesville, Georgia, del entonces acusado, incautaron un poco más de 50,491 bitcoins que estaban escondidos en una caja fuerte en el piso subterráneo y en una “computadora de placa única” que estaba sumergida debajo de las mantas en un lata de palomitas de maíz almacenada en un armario del baño, el Departamento de Justicia dijo los lunes. Durante el mismo allanamiento, los agentes recuperaron $661,900 en efectivo, 25 monedas Casascius (bitcoin físico) con un valor aproximado de 174 bitcoin, 11.1160005300044 bitcoin adicionales, cuatro barras plateadas de una onza, tres barras doradas de una onza, cuatro Barras plateadas de 10 onzas y una moneda dorada.
Un misterio de $ 3.3 mil millones
En ese momento, el botín fue la incautación de criptomonedas más grande en la historia del Departamento de Justicia de EE. UU. y hoy sigue siendo la segunda incautación financiera más grande del departamento, detrás de una incautación de $ 3.6 mil millones que los fiscales hicieron a principios de este año a una pareja casada acusada de lavado de dinero.
Los 3360 millones de dólares pertenecían a James Zhong, de 32 años, de Gainesville y Athens, Georgia. El viernes, Zhong se declaró culpable de un cargo de fraude electrónico, un delito que conlleva una sentencia máxima de 20 años de prisión.
“James Zhong cometió fraude electrónico hace más de una década cuando robó aproximadamente 50 000 bitcoins de Silk Road”, dijo Damian Williams, fiscal federal del Distrito Sur de Nueva York, en el comunicado del lunes. “Durante casi 10 años, el paradero de esta enorme porción de bitcoin perdido se había disparado hasta convertirse en un misterio de más de 3300 millones de dólares. Gracias al rastreo de criptomonedas de última generación y al buen trabajo policial a la antigua, la policía localizó y recuperó este impresionante alijo de ganancias del crimen”.
Los fiscales dijeron que Zhong ejecutó un plan sofisticado para defraudar a Silk Road con un valor aproximado de $650,000 en bitcoins, según el valor de la criptomoneda cuando se llevó a cabo el fraude en septiembre de 2012. Para ejecutar el plan, los fiscales dijeron que Zhong creó alrededor de nueve cuentas de Silk Road. y los financió con un depósito inicial de 200 a 2000 bitcoins. Luego, Zhong activó 140 transacciones en rápida sucesión para engañar al sistema de procesamiento de retiros de Silk Road para que liberara alrededor de 50,000 bitcoins en las cuentas.
“Como ejemplo, el 19 de septiembre de 2012, Zhong depositó 500 bitcoins en una billetera de Silk Road”, dijeron los fiscales. “Menos de cinco segundos después de realizar el depósito inicial, Zhong ejecutó cinco retiros de 500 bitcoins en rápida sucesión, es decir, en el mismo segundo, lo que resultó en una ganancia neta de 2000 bitcoins”.
Una de las otras cuentas fraudulentas de Zhong hizo un solo depósito y más de 50 retiros antes de que la cuenta cesara su actividad. A los pocos días de las transacciones, Zhong sacó el bitcoin de Silk Road y los consolidó en dos cantidades de alto valor.
Cuando bitcoin realizó una división de moneda de bifurcación dura en agosto de 2017, la ganancia inesperada de 50,000 bitcoin de Zhong recibió un número equivalente de monedas de efectivo de bitcoin. Zhong usó un intercambio en el extranjero para convertir el efectivo de bitcoin en alrededor de 3500 bitcoins, lo que elevó su ingreso total a aproximadamente 53 500 bitcoins.
A principios de este año, Zhong comenzó a entregar voluntariamente un poco más de 1004 bitcoins a las autoridades federales.
Silk Road funcionó de 2011 a 2013 y se utilizó para comerciar con productos ilícitos en todo el mundo. El fundador de la plataforma, Ross Ulbricht, fue condenado a cadena perpetua en 2015.
El agente especial de investigación criminal a cargo del IRS, Tyler Hatcher, dijo que una vez que Zhong completó el atraco, “intentó ocultar su botín a través de una serie de transacciones complejas que esperaba mejorarían mientras se escondía detrás del misterio de la ‘red oscura'”. En realidad, la cadena de bloques de bitcoin proporciona un historial de cada transacción que los investigadores forenses pueden usar para rastrear las monedas robadas, incluso cuando pasan por vasos y otras herramientas diseñadas para ocultar sus orígenes.
Sin embargo, incluso las criptomonedas con garantías de privacidad más sólidas no están automáticamente a salvo de las incautaciones gubernamentales. Algunos de los 3600 millones de dólares recuperados en marzo, por ejemplo, estaban en forma de monero, una criptomoneda diseñada para ofuscar los rastros de fondos dentro de su cadena de bloques mezclando los pagos de múltiples usuarios. Usando técnicas que aún no están claras, el IRS pudo recuperar los fondos de monero de todos modos.
Está previsto que Zhong sea sentenciado el 22 de febrero de 2023.