El Ejército de EE. UU. acaba de anunciar que ha tomado una decisión histórica sobre cómo se transportarán sus soldados por los campos de batalla en el futuro. Después de considerar dos opciones diferentes, un helicóptero de Sikorsky y Boeing y un avión de Bell Textron, dijo que está avanzando con este último.
La creación de Bell se llama V-280 Valor. Pero aunque puede despegar y aterrizar verticalmente como un helicóptero, técnicamente no es un helicóptero. Es un avión de rotor basculante. Con el V-280, Bell ganó la competencia del Ejército para crear el Futuro Avión de Asalto de Largo Alcance, o FLRAA. “El FLRAA está destinado a reemplazar eventualmente al helicóptero UH-60 Black Hawk, que ha estado en servicio durante más de cuatro décadas”, dijo el Ejército en un comunicado. presione soltar
“Es la decisión más importante sobre helicópteros del Ejército en 40 años, desde que eligieron el Black Hawk”, dice J. J. Gertler, asociado senior en el proyecto de seguridad aeroespacial en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Este es el Ejército seleccionando lo que será su principal helicóptero de transporte para toda una generación”.
Con un avión de rotor basculante, los rotores hacen lo que sugiere su nombre: pueden inclinarse. Lo que eso significa en la práctica es que pueden dirigir el empuje que producen hacia el suelo para permitir que despegue y aterrice verticalmente, y luego ajustar sus posiciones para enviar ese empuje hacia atrás en vuelo hacia adelante, como las hélices de un avión tradicional. El ala a la que se unen esos rotores basculantes proporciona sustentación a la aeronave a medida que avanza. “No hay nada que pueda competir con un rotor basculante cuando se trata de velocidad y alcance”, dijo a Heaven32 el año pasado el director del programa FLRAA de Bell, Ryan Ehinger.
Bell dice que el V-280 ha viajado a más de 345 mph. Los números que Sikorsky ha revelado sobre qué tan rápido puede ir su candidato son menos de 300 mph.
El otro avión de rotor basculante en servicio hoy en día es el V-22 Osprey, fabricado por Bell junto con Boeing. Pero el V-280 Valor se diferencia del Osprey más grande en algunos aspectos clave, uno de los cuales es que cuando los rotores se inclinan en el Valor, los motores no lo hacen. Al comparar el Valor con el Osprey, “la tecnología básica de los rotores basculantes es la misma: todos los detalles son diferentes”, dice Gertler. “Bell aprendió mucho de la experiencia del V-22”.
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La competencia de Bell de Sikorsky y Boeing en el concurso FLRAA fue una nave llamada Defiant X, que luce un diseño coaxial compuesto: dos rotores superiores, uno apilado encima del otro, giran en direcciones opuestas entre sí. Este diseño se eligió para evitar un problema que ocurre con los helicópteros tradicionales cuando intentan viajar muy rápido: cuando la pala de un helicóptero se retira por el aire en la dirección opuesta a la que viaja el avión, puede perder sustentación.
“Esta fue una competencia fascinante porque no fue solo entre dos helicópteros, fue entre dos visiones de lo que debería ser o podría ser un helicóptero en el futuro”, dice Gertler.
El helicóptero Defiant X comparte un enfoque de diseño con un helicóptero Sikorsky más pequeño llamado Raider X que es candidato para una competencia separada llamada FARA. Ese programa también involucra a Bell, con su 360 Invictus, que es un helicóptero más tradicional que tiene alas parcialmente desmontables. Mientras tanto, el bombardero de próxima generación de la Fuerza Aérea de EE. UU., revelado la semana pasada, comparte un nombre similar al de uno de estos candidatos: el B-21 Raider.
En una declaración posterior a la decisión del Ejército sobre el anuncio del programa FLRAA, Sikorsky dijo que “siguen confiando” en su candidato y que “evaluarán nuestros próximos pasos después de revisar los comentarios del Ejército”.
Ahora que se ha adjudicado el contrato, Gertler señala que podría protestarse. Si Sikorsky y Boeing solicitan una revisión, por ejemplo, podría ralentizar el proceso.
Pasará algún tiempo antes de que se despliegue la FLRAA y los soldados vuelen en un rotor basculante fabricado por Bell, probablemente no hasta la próxima década. Noticias de Defensa señalado que este nuevo avión comenzará a realizar tareas similares a Black-Hawk “alrededor de 2030”.