Nuestro planeta esconde bien sus cicatrices. Es una pena, en realidad, ya que la evidencia de impactos de asteroides anteriores podría ayudarnos a planificar mejor para el próximo impacto catastrófico.
De hecho, el científico jefe del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, James Garvin, cree que podríamos haber estado malinterpretando los rastros de algunos de los impactos de asteroides más serios que han ocurrido en los últimos millones de años.
Si tiene razón, las probabilidades de ser golpeado por algo desagradable podrían ser más altas de lo que predicen las estimaciones actuales.
como garvin decirlo tan elocuentemente durante su presentación en la reciente Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria: “Estaría en el rango de cosas serias que suceden”.
El más famoso de todos los impactos de meteoritos, el impacto que mató a los dinosaurios y abrió un agujero en la corteza de lo que hoy es la península de Yucatán hace unos 66 millones de años, se destaca en su devastación de la vida en la Tierra.
Era un gigante de 10 kilómetros (alrededor de 6 millas) de ancho del me gusta que golpeó nuestro planeta aproximadamente 100 millones de años más o menos.
Sin embargo, impactos mucho más pequeños aún pueden levantar suficiente polvo como para empañar el planeta y potencialmente conducir a años de hambruna. Según algunas estimaciones, los asteroides de un kilómetro de ancho caen a la superficie de la Tierra en una explosión de calor y polvo en promedio cada 600.000 años
No hay un calendario para este tipo de eventos, por supuesto, y las estimaciones son tan buenas como los datos que usamos para hacer nuestras predicciones.
Si bien podemos escanear los cielos en busca de evidencia de rocas lo suficientemente grandes como para ponernos potencialmente en un mundo de dolor, el registro geológico es como una cinta de teletipo de impactos de meteoritos reales que se remontan a través del tiempo.
Desafortunadamente, este registro se vuelve más difícil de leer cuanto más retrocedemos, todo gracias a los vientos dinámicos, el agua y la tectónica de la Tierra que se desgastan constantemente en su superficie. Incluso los eventos más recientes pueden ser difíciles de interpretar debido a la acumulación de polvo y biología.
Garvin y su equipo utilizaron un nuevo catálogo de imágenes satelitales de alta resolución para observar más de cerca los restos erosionados de algunos de los cráteres de impacto más grandes formados en el último millón de años, en un esfuerzo por medir mejor su tamaño real.
Según su análisis, varios de estos cráteres presentan anillos tenues más allá de lo que normalmente se consideraban sus bordes exteriores, lo que los hace más grandes de lo que se suponía anteriormente.
Por ejemplo, una depresión de aproximadamente 12 a 14 kilómetros de ancho en Kazajstán llamada Zhaminshin Se cree que fue creado por un meteorito con una diámetro de 200 a 400 metros que golpeó la Tierra hace unos 90.000 años, el impacto más reciente que potencialmente causó un evento al estilo del ‘invierno nuclear’.
Sin embargo, según el nuevo análisis, este evento ya grande podría haber sido aún más catastrófico, dejando un cráter que en realidad tiene más de 30 kilómetros de diámetro.
También se han vuelto a calcular los diámetros de los bordes de otros tres grandes cráteres, todos duplicando o triplicando su tamaño. Las implicaciones son profundas y sugieren que objetos del tamaño de un kilómetro descienden desde arriba cada diez mil años.
Aunque es bueno darles una buena sacudida a los modelos antiguos de vez en cuando, estos anillos recién descubiertos pueden no ser necesariamente ondas del impacto.
Es posible que sean escombros expulsados por el golpe que llovió de regreso en un patrón concentrado. O puede que no sean nada significativo en absoluto, un mero fantasma en los datos.
Garvin no está convencido de que los campos de escombros sigan despejados después de tantos años de desgaste y erosión. Sin embargo, la ciencia no se mueve sobre la base de una sola observación.
Es una hipótesis digna de debate. Mientras estamos ocupados instalando sistemas para tratar de evitar el aguijón de una colisión grave de asteroides, hay buenas probabilidades de que el camino de la Tierra esté despejado durante algún tiempo.
Una cosa que nuestro planeta no necesita es más cicatrices que esconder.
Esta investigación fue presentada en la Conferencia de ciencia lunar y planetaria 2023celebrada en Woodlands, al norte de Houston, Texas.