Se pensaba que el cuerpo del último tigre de Tasmania vivo conocido se había perdido para siempre, pero los investigadores han redescubierto la piel y el esqueleto preservados del animal en un armario de museo en Tasmania.
Rayado como un tigre, con un cuerpo algo parecido a un perro, el tigre de Tasmania, o tilacino (Thylacinus cinocéfalo) – es de hecho un gran marsupial, más estrechamente relacionado con quolls y numbats. Los mamíferos con bolsa se encontraron una vez en Australia, aunque a principios del siglo XX su área de distribución se limitaba a Tasmania.
Ahora sabemos que los restos del tilacino cautivo final se incluyeron accidentalmente en un programa educativo que viajó de escuela en escuela, enseñando a los estudiantes sobre la anatomía de estas criaturas perdidas hace mucho tiempo.
Partes de la piel del espécimen todavía muestra el pelaje aplanado donde a los niños se les permitía acariciarlo. Nadie se dio cuenta de lo que estaban manejando en ese momento, y en la década de 1980, el cuerpo se guardó y se olvidó rápidamente.
Es una conclusión bastante triste para una vida trágica. Habiendo sido capturada ilegalmente por un trampero llamado Elias Churchill en mayo de 1936, la tilacina hembra mayor fue vendida en secreto al ahora cerrado Zoológico de Beaumaris en Hobart, donde moriría a causa de la exposición solo unos meses después, en la noche del 7 de septiembre. .
En ese momento, nadie se dio cuenta de que este sería el último tigre de Tasmania en adornar un zoológico. En realidad, registros sugieren la gente seguía cazando tilacinos salvajes mucho después de 1936.
La esperanza de encontrar otro sobreviviente significó que el cuerpo del último tilacino en el zoológico de Beaumaris no fuera celebrado ni etiquetado de manera especial.
“Durante años, muchos curadores de museos e investigadores buscaron sus restos sin éxito, ya que no se había registrado ningún material de tilacino que datara de 1936 en la colección zoológica, por lo que se asumió que su cuerpo había sido descartado”. dice Robert Paddle, psicólogo comparativo de la Universidad Católica de Australia.
La búsqueda del tesoro se reavivó recientemente cuando Paddle y Kathryn Medlock, curadora honoraria del Museo y Galería de Arte de Tasmania (TMAG), tropezaron con un informe inédito.
Fue escrito en un registro de 1936/1937 por el taxidermista del museo, y el pasaje mencionaba que el tilacino que murió en 1936, el último individuo vivo conocido de su especie, había sido obsequiado a TMAG.
Pero no estaba en la sección zoológica del museo, donde los investigadores lo habían buscado antes. Estaba en la sección de educación del museo.
“La piel fue cuidadosamente curtida como una piel plana por el taxidermista del museo, William Cunningham, lo que significaba que podía transportarse fácilmente y usarse como muestra de demostración para las clases escolares que aprendían sobre los marsupiales de Tasmania”. dice
Peddle y Medlock tienen la esperanza de que su redescubrimiento finalmente ponga fin a los mitos que rodean al último tigre de Tasmania.
Estas falsedades se han compartido tan ampliamente y sin críticas que incluso se pueden encontrar en las páginas web oficiales de la Museo Nacional de Australia y el Archivo Nacional de Cine y Sonido.
Ambos sitios afirman que el último tigre de Tasmania en cautiverio fue un macho llamado Benjamin, pero Paddle dicho la Australian Broadcasting Corporation, que es un mito perdurable.
Si bien es cierto que hubo un tilacino macho alojado en el zoológico de Beaumaris en 1935, su nombre no era Benjamin y no fue el último. Ese rumor fue completamente inventado en la década de 1960 por alguien que ni siquiera trabajaba en el zoológico.
“Es un mito desafortunado”, Pádel dicho Adam Langenberg en ABC News.
“Es hora de eliminarlo de la literatura. Es tan espantoso Kathryn [Medlock] y ni siquiera lo he mencionado en el [research] papel.”
El macho de Beaumaris puede no haber sido el último tilacino cautivo, pero fue el último en ser filmado por la cámara. Un video en blanco y negro de 21 segundos del tigre Tassie macho, tomado en 1935 para un documental, fue digitalizado recientemente y publicado en línea.
En la toma, se puede ver al tilacino macho paseando en el recinto del zoológico mientras los visitantes emocionados sacuden su jaula. Si escuchas el audio, se puede escuchar a un narrador que dice: “este es el único en cautiverio en el mundo”.
Pero esa afirmación, si fue cierta en ese momento, no lo fue por mucho tiempo.
La tilacina hembra capturada por Churchill se unió al zoológico poco después de que ‘Benjamin’ hiciera su debut cinematográfico y, según los registros del museo, sobrevivió al macho.
Si bien es probable que quedaran tilacinos en la naturaleza en este momento, este fue el último individuo que se mantuvo en un zoológico. Se cree que la caza contribuyó a su eventual extinción en Tasmania, junto con posibles enfermedades y alteración del hábitat a medida que los europeos invadían el bastión restante del animal.
Los restos del último tilacino conocido ahora están en exhibición en TMAG para que los visitantes curiosos los vean.
El artículo de Paddle y Medlock sobre su redescubrimiento pronto estará disponible en el Zoólogo australiano sitio web.