Parte del suministro de agua potable de EE. UU. contiene niv eles inseguros de uranio, nueva investigación publicada este mes espectáculos El estudio analizó datos de la Agencia de Protección Ambiental sobre los sistemas de agua potable de todo el país y descubrió que se detectaba uranio con frecuencia durante las pruebas de cumplimiento y que se estima que un pequeño porcentaje de los sistemas contiene niveles superiores al máximo permitido por la EPA. Estas fuentes de agua altamente contaminada tenían más probabilidades de estar cerca de comunidades hispanas semiurbanas.
Uranio es un elemento metálico y radiactivo. Aunque a menudo se asocia con la energía nuclear, la forma más común de uranio se encuentra naturalmente en todo nuestro entorno en pequeños rastros, incluso en el suelo, el agua y el aire. Como resultado, nuestros cuerpos están expuestos rutinariamente a cantidades diminutas de uranio, pero se cree que la mayor parte de este uranio pasa a través de nuestro cuerpo rápidamente. Sin embargo, los altos niveles de exposición aguda al uranio pueden ser fatales, y la exposición crónica a niveles bajos se ha relacionado con varios problemas de salud, como un mayor riesgo de daño renal y cardíaco.
El envenenamiento por uranio tiende a afectar especialmente a las personas que trabajan en industrias que usan o recolectan uranio, como ciertos tipos de minería. Pero los autores de esta nueva investigación, publicado este mes en The Lancet Planetary Health, dicen que se sabe poco sobre las posibles amenazas que plantea el uranio en nuestra agua potable.
Para comprender mejor este riesgo, los investigadores analizaron los datos de cumplimiento de la EPA de más de 37 000 sistemas de agua potable con registros disponibles en los EE. UU. Luego usaron estos datos para estimar la concentración promedio de uranio y otros metales en un suministro de agua potable hasta 2011. THey también ahora lanzó un mapa interactivo de sus datos para que el público y otros investigadores los vean.
La EPA establece un nivel máximo de contaminantes de uranio y otros metales preocupantes que pueden estar en nuestra agua potable. Sin embargo, su objetivo declarado es que no haya uranio detectable en el agua potable. Para la mayoría de los otros metales incluidos en su análisis, los niveles fueron mínimos en todo el país. Pero los investigadores encontraron que alrededor de dos tercios de las muestras tenían niveles detectables de uranio entre 2000 y 2011. Y durante este período de tiempo, estimaron que el 2,1 % de los sistemas tenían una concentración promedio superior al límite de la EPA.
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“El uranio es un contaminante subestimado en los sistemas públicos de agua potable de los Estados Unidos”, escribieron.
Investigaciones anteriores han sugerido que alrededor del 4% de los pozos privados en los EE. UU. contienen niveles de uranio superiores a los permitidos. Pero según los investigadores, sus hallazgos son los primeros en mostrar estimaciones a nivel nacional de la contaminación por uranio en los sistemas públicos de agua potable, que abastecen de agua al 90% del país. Sin embargo, los posibles impactos de esta contaminación no se sienten por igual.
Geográficamente, las concentraciones más altas de uranio tendían a encontrarse en las regiones suroeste y centro-medio oeste de los EE. UU. Los sistemas con alto contenido de uranio tenían más probabilidades de estar sirviendo a comunidades semiurbanas y predominantemente hispanas. Los autores del estudio dicen que esto probablemente representa fallas regulatorias en curso para proteger a las comunidades marginadas y garantizarles agua potable segura. Por supuesto, investigación ha descubierto que es más probable que los niveles altos de otros contaminantes en nuestra agua, como el plomo, afecten a los vecindarios con índices más altos de pobreza.
Se necesitará más investigación para desentrañar la relación entre los niveles más altos de uranio en un suministro de agua potable y cualquier efecto potencial sobre la salud. Pero puede ayudar a explicar las tasas más altas de enfermedades crónicas y la peor salud en general que a menudo se observa en los vecindarios más pobres. Los autores del estudio esperan que su trabajo pueda motivar a los legisladores a promulgar las reformas sustanciales necesarias para mantener nuestra agua libre de uranio en el futuro, como regulaciones adicionales, una mejor aplicación de los sistemas que violan los estándares de la EPA y la reparación o mejora más rápida de la infraestructura.
En un comunicado, la autora del estudio Anna Nigra, profesora asistente de ciencias de la salud ambiental en la Escuela de Salud Pública Mailman de Columbia, dijo: “Dichas intervenciones y políticas deberían proteger específicamente a las comunidades más expuestas para promover la justicia ambiental y proteger la salud pública”.