Las estrellas, como las personas, se presentan en una variedad deslumbrante. Hay estrellas estables de color blanco amarillento, como el Sol; hay gigantes descomunales, ardientes y de vida corta, y enanas rojas pequeñas y tenues.
En el extremo más pequeño del rango se encuentran enanos ultracool: apenas un poco más grande que Júpiter y apenas cálido, según los estándares de las estrellas.
Es alrededor de uno de estos pequeños duendes estelares que los astrónomos acaban de encontrar un mundo completamente nuevo (para nosotros): un exoplaneta del tamaño de la Tierra, en órbita cercana a una enana ultrafría llamada SPECULOOS-3, ubicada a solo 55 años luz del Sol. El exoplaneta, de acuerdo con las convenciones de nomenclatura, se llama SPECULOOS-3b.
“SPECULOOS-3b tiene prácticamente el mismo tamaño que nuestro planeta”, dice el astrónomo Michaël Gillon
Excepto que un año en SPECULOOS-3b (una órbita alrededor de su estrella) dura sólo 17 horas, y sus días y noches nunca deberían terminar.
“Creemos que el planeta gira sincrónicamente, de modo que el mismo lado, llamado lado diurno, siempre mira hacia la estrella, tal como lo hace la Luna con la Tierra”. Gillón explica. “Por otro lado, el lado nocturno quedaría encerrado en una oscuridad infinita”.
Las enanas ultrafrías, aunque mucho más numerosas en la Vía Láctea que las estrellas más grandes, son algo difíciles de estudiar porque son muy pequeñas, frías y oscuras.
Estas propiedades los hacen un poco más difíciles de ver, que es donde ESPECULOOS
SPECULOOS-3b se detectó mediante tránsitos, caídas muy débiles en la luz de la estrella cuando el exoplaneta pasa frente a ella. A partir de estas mediciones, Gillon y su equipo pudieron determinar la presencia y algunas de las propiedades físicas de SPECULOOS-3b.
La estrella alrededor de la cual gira el exoplaneta es pequeña, sólo el 12,3 por ciento del radio del Sol (un poco más grande que Júpiter) y el 10 por ciento de la masa del Sol. Tiene menos de la mitad de la temperatura del Sol y 1.000 veces más tenue. Incluso a tan sólo 55 años luz de distancia de nosotros, esta pequeña estrella es difícil de distinguir.
Sin embargo, ahora sabemos que SPECULOOS-3b, el exoplaneta, tiene un radio un poco más pequeño que el de la Tierra. No conocemos su masa y por lo tanto no podemos sacar conclusiones firmes sobre su composición, pero hay varias razones para creer que el mundo es rocoso y denso.
El primero es su radio. Es poco probable que un mundo tan pequeño como SPECULOOS-3b sea gaseoso o helado, según nuestra comprensión actual de la formación y evolución de los planetas. Puede que estemos equivocados en eso, pero hay otro factor en juego: la estrella misma.
Las enanas ultrafrías suelen ser muy activas y hacen erupción en frecuentes llamaradas; La campaña de observación del equipo captó al menos uno. Y el exoplaneta está extremadamente cerca de la estrella. Entonces, aunque SPECULOOS-3 es frío y oscuro, el exoplaneta está constantemente bañado por una fuerte radiación, casi 16 veces el nivel que la Tierra recibe del Sol. Agrega las bengalas y tendrás una receta de roca desnuda.
Por lo tanto, es poco probable que SPECULOOS-3b sea habitable, incluso si pudiera retener una atmósfera. Eso no es necesariamente algo malo para la ciencia.
“En semejante entorno, la presencia de una atmósfera alrededor del planeta es muy improbable”, dice el científico planetario Julien de Wit del Instituto Tecnológico de Massachusetts.
“El hecho de que este planeta no tenga atmósfera podría ser una ventaja en varios aspectos. Por ejemplo, podría permitirnos aprender mucho sobre las estrellas enanas ultrafrías, lo que a su vez permitirá estudios más profundos de sus potencial planetas habitables.”
Otras estrellas similares que se han encontrado con exoplanetas, e incluso potencialmente habitables, incluyen el famoso sistema TRAPPIST-1, descubierto utilizando el prototipo SPECULOOS, y que contiene al menos siete exoplanetas.
El descubrimiento de SPECULOOS-3b muestra que la red de telescopios es admirablemente capaz de afrontar la tarea que le espera.
Mientras tanto, el equipo de Gillon espera utilizar el poderoso JWST para obtener más información sobre su extraño y diminuto mundo, incluida su masa, densidad e incluso algunos indicios sobre su composición mineral.
Los hallazgos del equipo han sido publicados en Naturaleza Astronomía.