Y los ganglios linfáticos cercanos al hígado están lo suficientemente cerca como para recibir señales químicas de angustia enviadas por el tejido moribundo de un hígado enfermo, dice Lagasse. Estas señales están destinadas a estimular la regeneración de cualquier tejido hepático sano restante, pero esto no funciona en casos de enfermedad grave. Sin embargo, las señales parecen ayudar al crecimiento del tejido hepático en los ganglios linfáticos vecinos.
“Es increíble”, dice Gouon-Evans. “Tener esta pequeña incubadora en el cuerpo [that can grow organs] es simplemente increíble.”
LIGENESIS
Hace unos cinco años, Lagasse, junto con el empresario y desarrollador de fármacos Michael Hufford y el cirujano de trasplantes Paulo Fontes, fundaron LyGenesis para llevar la tecnología más allá. El equipo está explorando el uso de los ganglios linfáticos para desarrollar nuevos timos, riñones y páncreas.
Pero la prioridad de la empresa son los hígados. En los últimos 10 años, los miembros del equipo han recopilado evidencia prometedora que sugiere que pueden usar su enfoque para cultivar nuevos minihígados en ratones, cerdos y perros. Los mini hígados no crecen indefinidamente: el cuerpo tiene un regulador interno que detiene el crecimiento del hígado en un punto determinado, razón por la cual los hígados sanos no se exceden cuando se regeneran.
Los equipos investigación en ratones con un trastorno hepático genético ha demostrado que la mayoría de las células inyectadas en un ganglio linfático permanecerán allí, pero algunas migrarán al hígado, siempre que quede suficiente tejido hepático sano. Estas células migratorias pueden ayudar a que el tejido hepático restante se regenere y cicatrice. Cuando esto sucede, el nuevo mini hígado en el ganglio linfático se encogerá, manteniendo en equilibrio la cantidad total de tejido hepático, dice Lagasse.
Otros estudios se han centrado en cerdos y perros a los que se les desvía el suministro de sangre al hígado, lo que provoca la muerte del órgano. La inyección de células hepáticas en los ganglios linfáticos de los animales finalmente rescatará su función hepática.
En el estudio del cerdo, por ejemplo, el equipo primero desvió quirúrgicamente el suministro de sangre del hígado en seis animales. Una vez que los cerdos se recuperaron de la cirugía, el equipo inyectó células sanas de hígado en sus ganglios linfáticos. Las dosis oscilaron entre 360 millones de células inyectadas en tres ganglios linfáticos y 1800 millones de células en 18 ganglios linfáticos.
En un par de meses, todos los animales parecían recuperarse del daño hepático. Las pruebas sugirieron que su función hepática había mejorado. Y cuando el equipo realizó más tarde las autopsias de los animales, los nuevos órganos en los ganglios linfáticos se parecían mucho a hígados sanos en miniatura, cada uno de hasta alrededor del 2% del tamaño de un hígado adulto típico. Otros estudios sugieren que el tratamiento tarda alrededor de tres meses en tener beneficios significativos.