Hasta ahora, este “electrocéutico” sólo se ha probado en un puñado de cerdos jóvenes de Yorkshire, pero con resultados prometedores. Según un nuevo artículo publicado en Science Advances, los seis cerdos que recibieron la píldora comieron un 40% menos que los cerdos que recibieron un placebo en el transcurso de dos semanas. Eso es más o menos lo que esperaba el equipo, pero “nos sorprendió mucho que tuviera un efecto tan consistente”, dice Shriya Srinivasan, ingeniero biomédico de Harvard y uno de los autores del estudio. Los cerdos no perdieron peso (todavía estaban creciendo), pero los animales que recibieron la cápsula vibratoria no ganaron tanto peso como el grupo de control.
La cápsula, llamada estimulador bioelectrónico ingerible vibratorio (VIBES), también imitó los efectos de un estómago lleno de otras maneras. Después de que la píldora comenzó a sonar, los niveles de insulina en los cerdos aumentaron y los niveles de la hormona del hambre grelina disminuyeron, tal como sucede cuando el estómago se expande después de una comida abundante.
Carlos Campos, neurocientífico de la Universidad de Washington que estudia las señales entre el intestino y el cerebro, dice que la tecnología es impresionante. “Se utilizó bastante ingeniería para fabricar esta píldora vibratoria”, dice. Así es como funciona: cuando la cápsula toca el ácido del estómago, la membrana gelatinosa externa se disuelve, liberando un pasador con resorte que completa un circuito eléctrico. Ese pin activa un motor alimentado por batería que impulsa las vibraciones, que duran aproximadamente media hora. Las vibraciones activan los receptores de estiramiento, que le dan al cerebro “un efecto de saciedad ilusorio”, dice Srinivasan. Y si se siente lleno, es posible que coma menos.
Incluso con medicamentos nuevos y más eficaces para bajar de peso, afirma Campos, todavía se necesitan nuevas terapias para abordar la epidemia de obesidad. Las inyecciones de Wegovy y Zepbound son costosas y los estudios sugieren que las personas necesitarán tomarlas indefinidamente para mantener el peso. “Con la estimulación mecánica, puedes decidir cuándo usarla y cuándo no. Tienes un control mucho mejor sobre cómo se administra el estímulo”, afirma.
Pero hay una advertencia, dice Campos. No se puede engañar al cerebro para siempre. Si decide que esas señales de estiramiento no son una señal confiable de cuánta comida se consumió, “entonces el cerebro podría comenzar a usar otras señales para decidir cuánto comer”, dice. “No sabemos durante cuánto tiempo funcionará ese truco”.
Los investigadores prevén que las personas tomarían la píldora VIBES unos 20 o 30 minutos antes de cada comida. Al menos en los cerdos, la cápsula parecía segura y vibraba a un nivel que, según Srinivasan, era más suave que un cepillo de dientes eléctrico. “No vimos náuseas, vómitos, hinchazón, nada de eso”, dice. Pero el experimento no imitó por completo la forma en que VIBES podría usarse en humanos. Los cerdos son malos para tragar pastillas sin morderlas ni masticarlas, por lo que los investigadores colocaron la pastilla en el estómago de los animales a través de un tubo de alimentación. Las cápsulas se conectaron a una batería externa y se activaron antes de que los cerdos recibieran su ración de alimento en bolitas dos veces al día.
Si esto alguna vez llega a los humanos, las personas estarían ingiriendo múltiples cápsulas bioeléctricas cada día. Los animales lograron eliminar de forma segura una sola cápsula en un promedio de cuatro días, pero “no sabemos cuál será el efecto en los humanos”, dice Srinivasan. Las pastillas podrían pasar por el cuerpo más rápido.
Srinivasan espera poder probarlo en uno o dos años. La tecnología VIBES no utiliza materiales costosos, por lo que el equipo espera que pueda fabricarse en masa por un dólar o menos por pastilla. “El hecho de que sea una pastilla la hace accesible a las poblaciones del mundo que no pueden permitirse estas otras opciones más invasivas o costosas que normalmente se adquieren con implantes o cirugías”, añade. “Creo que sería extremadamente asequible para las masas”.