Más pequeños que un guisante, los sapos pulga son tan diminutos que se acercan al límite de lo pequeño que puede ser un animal con columna vertebral.
Recién ingresando a la literatura científica en 2011, las descripciones iniciales de Braquicefalia pulex en la cordillera de la Serra Bonita de Brasil, hizo que se les llamara sapos. Y además, curiosamente pequeños.
Los investigadores ahora han medido una cantidad suficiente de estos minúsculos anfibios con patrones de hojarasca (que de hecho son ranas) para confirmar que los tamaños ridículamente pequeños de los especímenes iniciales no fueron solo una casualidad.
“Nuestros datos muestran que el sapo pulga… puede ser coronado como la especie de rana y vertebrado más pequeña del mundo”, dijo la herpetóloga Wendy Bolaños de la Universidad Estatal de Santa Cruz y su equipo.
Papúa Nueva Guinea Paedophryne amauensis Anteriormente ostentaba este récord “más pequeño”, pero con 7,7 milímetros (0,3 pulgadas), los machos son más de medio milímetro más grandes que la rana brasileña, confirman Bolaños y sus colegas. Midieron 46 sapos pulga machos y hembras y entre 2 y 30 individuos de otras especies de anfibios “más pequeños”.
Los científicos tuvieron que examinar de cerca los genitales de las ranas para asegurarse de que los animales que midieron fueran adultos completamente desarrollados.
Descubrieron que los sapos pulga machos adultos tenían un promedio de alrededor de 7,1 milímetros. Las hembras de todas las especies de ranas diminutas tienden a ser ligeramente más grandes (con un promedio de 8,15 milímetros para B. pulex), probablemente debido a la necesidad de colocar un montón de óvulos en desarrollo dentro de sus cuerpos.
Si bien ser pequeño tiene muchas ventajas, incluida la necesidad de menos comida y ser más difícil de encontrar para los depredadores (¡y los investigadores!), también tiene un precio.
Un estudio de 2022 especuló que las limitaciones físicas para los animales con esqueletos internos (vertebrados) rondan los 6 milímetros. Por debajo de este umbral resulta difícil encontrar suficientes tipos de células para crear todos los órganos vitales, incluido un cerebro de vertebrado grande, o producir suficientes óvulos para una población sostenible.
Estos planes corporales tan limitados pueden significar la pérdida de características comunes de las ranas, como la habilidad para saltar o escuchar canciones de amor de su propia especie.
Para el sapo pulga, parece que esta reducción de tamaño no ha dejado suficiente espacio en sus extremidades para la cantidad estándar de dedos de manos y pies. Les faltan por completo los dedos índice y cuarto, dejando solo un tercer dedo largo y distinto, un segundo dedo más corto y un quinto dedo vestigial.
Es más, los únicos trozos óseos duros que tienen los sapos pulgas son la columna y el cráneo. Todo lo demás es cartílago más blando.
Como especies relacionadas B. efipio y B. empezar, las orejas del sapo pulga están poco desarrolladas, por lo que es posible que tampoco puedan oír. Hasta ahora, los investigadores no los han observado haciendo ningún tipo de vocalización.
Sin embargo, nada de esto debe molestarles demasiado, ya que los sapos pulgas todavía acechan a pequeñas presas en la densa hojarasca y las epífitas de sus hogares en los bosques montañosos.
Esta investigación fue publicada en Escritos zoológicos.