A medida que las muertes por coronavirus y las infecciones se estancan en muchas partes del país, y a medida que aumenta el daño económico de las órdenes de quedarse en casa, una pregunta está ganando terreno: ¿Estamos exagerando?
Algunos economistas y líderes empresariales creen que los costos de limitar el virus han excedido los beneficios. Apuntan a los totales de desempleo no vistos desde que la Depresión y las industrias enteras cerraron, en comparación con los totales de muertes por virus que pueden alcanzar solo los números de una temporada de gripe grave (55,000).
A medida que hay más datos disponibles, la trayectoria epidemiológica del virus se vuelve más clara, lo que nos permite estimar los costos de COVID-19 y si las restricciones gubernamentales valen el precio que estamos pagando.
Lea lo último sobre el coronavirus aquí.
Los resultados de la serología sugieren que aproximadamente el 3% de la población de EE. UU. está infectada, 1 de cada 10 de los cuales serán hospitalizados (según los dat os de la ciudad de Nueva York), y 1 de cada 200 de los moribundos infectados
Al observar lo que estamos dispuestos a pagar para reducir el riesgo de muerte, por ejemplo, cuánto pagaremos por un detector de humo en el hogar o bolsas de aire en el automóvil, los economistas asignan una cifra en dólares a un año de vida, que ahora se mide generalmente a $ 150,000. Aplicando esa medida a la distribución de edad del difunto, y sumando los costos de tratar a la población infectada, el costo total de COVID-19 en los Estados Unidos bajo las restricciones actuales parece ser de aproximadamente $ 150 mil millones. Esta estimación palidece en comparación con el paquete de estímulo de $ 2.3 billones solo y parece apoyar al senador de Wisconsin Ron Johnson preocupación reciente de que “la cura es peor que la enfermedad”.
Pero, ¿cuál sería el costo si los gobiernos no hubieran impuesto restricciones y simplemente hubieran dejado que el virus siguiera su curso? Supongamos que, si no se controla, el 30% de los estadounidenses se infectaron, muy por debajo de la mayoría de las estimaciones, incluida la proyección del gobernador de California Gavin Newsom de que el 56% de los residentes de su estado se infectarían sin mitigación. La aplicación de las mismas tasas de hospitalizaciones y mortalidad a esta tasa más alta de prevalencia aumenta el costo de COVID-19 a casi $ 3 billones. Y si asumimos, razonablemente, que las tasas de mortalidad aumentarían de 0.5% a 1.5% a medida que los hospitales se sobrepasen, el costo estimado de COVID-19 aumenta a $ 5.6 billones, según mis cálculos.
Al igual que una pandemia, el costo económico no es lineal. Pequeños aumentos adicionales en las tasas de prevalencia y mortalidad conducen a estimaciones de costos en espiral que alcanzan rápidamente decenas de billones de dólares.
Dada la respuesta tardía del país al virus que le permitió propagarse sin control en febrero y marzo, el gobierno no tuvo más remedio que restringir la interacción social y cerrar actividades no esenciales. Los costos de no hacerlo probablemente habrían sido mucho mayores que el costo económico que estamos experimentando. Ciertamente, el riesgo de una catástrofe aumentaba día a día.
Las restricciones relacionadas con el coronavirus han funcionado, ya que el número de casos nuevos y muertes comienzan a retroceder y el debate se desplaza hacia la búsqueda de un equilibrio apropiado entre la mitigación continua y el reinicio de la economía. La ambivalencia de los estadounidenses sobre cómo proceder se exhibió por completo durante la semana pasada, ya que la impaciencia con las órdenes prolongadas de quedarse en casa llevó a protestas en varias capitales, mientras que El nuevo grupo de trabajo dirigido por ejecutivos de servicios bancarios y financieros le dijo al presidente Trump que el público no volvería al trabajo, comería en restaurantes y compraría como antes, a menos que las pruebas para detectar el virus aumentaran drásticamente.
Leer:El gobernador de Florida da luz verde a las playas para reabrir
También:El gobernador de Texas presenta un plan para reabrir algunos sectores cerrados por coronavirus
Cuando termine la amenaza del virus, las dudas sobre cada paso de política y paso en falso serán cacofónicas. Pero debemos recordar que cuando el riesgo es extremo, como lo es para el calentamiento global o COVID-19, las políticas públicas deben basarse en los peores escenarios creíbles. Hay demasiado en juego para actuar de otra manera.
Geoffrey Joyce es Director de Política de Salud en el Centro Schaeffer de Política y Economía de la Salud de USC.