El proyecto actual de Clode, uno que también la está ayudando a realizar su trabajo, es un “tercer pulgar” que cualquiera puede usar para aumentar su agarre. El dispositivo flexible funciona con motores y se controla mediante sensores de presión en los zapatos del usuario. Los voluntarios han aprendido a usarlo para desenroscar una botella, beber té e incluso tocar la guitarra. Ella espera que algún día el pulgar (y dispositivos similares) puedan ayudar a todos, desde trabajadores de fábricas hasta cirujanos, a realizar tareas de manera más eficiente, con menos tensión en sus propios cuerpos.
Tradicionalmente, los diseñadores de prótesis han buscado inspiración en el cuerpo humano. Las prótesis se consideraban reemplazos de partes del cuerpo que faltaban; Las piernas y los brazos biónicos hiperrealistas eran el santo grial. Gracias a las franquicias de ciencia ficción como Star Wars, estos dispositivos todavía tienen un control absoluto sobre nuestra imaginación colectiva. Para bien o para mal, han moldeado la forma en que la mayoría de la gente concibe el futuro de las prótesis.
Pero Clode es parte de un movimiento de prótesis alternativas, una forma de tecnología de asistencia que va en contra de lo convencional al no intentar mezclarse. En lugar de fabricar dispositivos que imitan la apariencia de un brazo o una pierna “normales”, ella y sus colegas diseñadores están creando prótesis fantásticas que podrían retorcerse como un tentáculo, iluminarse o incluso lanzar brillo. Otras prótesis no convencionales, como las patas de pala preferidas por los corredores, están diseñadas para tareas específicas. Los diseñadores creen que estos dispositivos pueden ayudar a los usuarios de prótesis a recuperar el control de su propia imagen y sentirse más empoderados, al tiempo que eliminan parte del estigma en torno a la discapacidad y las diferencias en las extremidades.
Pero incluso cuando las prótesis alternativas ganan visibilidad, se ven ensombrecidas por un hecho incómodo: las prótesis siguen siendo accesibles solo para un pequeño porcentaje de quienes podrían beneficiarse de ellas. En un mundo en el que muchas personas que quieren una prótesis no pueden pagarla, los defensores están buscando un término medio donde la accesibilidad, el estilo y la sustancia se superpongan.
Las prótesis son antiguas y profundamente humanas. Los miembros artificiales más antiguos que se conocen son del antiguo Egipto: dos dedos esculpidos, uno encontrado atado al pie derecho de una momia, que datan de 2500 a 3000 años y tienen marcas inconfundibles de sandalias con cordones.
Los pueblos antiguos fabricaban y usaban prótesis por innumerables razones, algunas prácticas, algunas espirituales, algunas teñidas de lógica capacitista. La mayoría fueron diseñados para pasar desapercibidos, pero algunos se destacaron intencionalmente. Cuando el general romano Marcus Sergius Silus perdió la mano en la Segunda Guerra Púnica, supuestamente ordenó un reemplazo de hierro. Al menos un italiano medieval parece haber reemplazado su mano con un cuchillo.
En lugar de fabricar dispositivos que imitan la apariencia de un brazo o una pierna “normales”, Clode y sus compañeros diseñadores están creando prótesis fantásticas que pueden retorcerse como un tentáculo, iluminarse o incluso arrojar brillo.
El impulso de personalizar la prótesis tiene sentido para Victoria Pitts-Taylor, profesora de estudios de género en la Universidad Wesleyan que ha investigado la modificación corporal en la cultura, la medicina y la ciencia. “Lo que sea que le estemos haciendo a nuestros cuerpos, no lo estamos haciendo en un vacío social”, dice ella. Los veteranos pueden querer expresar su identidad con un tributo físico a su servicio militar, mientras que los artistas pueden querer experimentar con el color y el patrón.
Desde el punto de vista de Pitts-Taylor, se espera que todos en la sociedad modifiquen su cuerpo de alguna manera, por ejemplo, cortándose el cabello y usando ropa particular. “Cuando somos capaces de encontrar formas de modificar nuestros cuerpos que reflejen nuestra sensibilidad y nuestro sentido de nosotros mismos, se siente realmente bien”, dice ella.