El estudio de un bloque de ámbar de 30 millones de años ha revelado una fósil de crisopa – no en la forma habitual de crisopa, con ojos grandes y cuatro alas largas, sino con patas rapaces o de agarre que lo hacen parecerse mucho a una mantis religiosa.
A menos que sea un experto en crisopas, es posible que no sepa que estos insectos tienen una larga historia de semejanza con la mantis religiosa. Es el resultado de lo que se conoce como evolución convergente, donde dos organismos desarrollan rasgos similares porque se están adaptando a condiciones similares.
Los registros fósiles de mantis crisopas (o Mantispida) se remontan al período Cretácico, con una antigüedad de 145 millones de años. Sin embargo, este es el primer fósil de crisopa de mantis adulta que se recupera de la era geológica Cainozoica (o actual).
“Aquí informamos sobre el primer adulto de Mantispidae del ámbar báltico y lo ubicamos en un marco más amplio con respecto a la morfología cuantitativa de las patas delanteras rapaces en todo el linaje en términos de diversidad existente y extinta”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
Un estudio del fósil reveló que era muy parecido al género existente. mantispa, pero una cubierta de película blanca, común en los fósiles de ámbar báltico, significa que es difícil estar seguro. Para reconocer la incertidumbre, los investigadores insertaron un signo de interrogación y llamaron a la nueva especie ¿Mantispa? damzenogedanica.
Con casi 2 centímetros (0,79 pulgadas) de largo, el espécimen fue estudiado a través de una combinación de técnicas que incluyen microscopía y microtomografía de rayos Xdonde se utilizan rayos X para construir una sección transversal y un modelo 3D de un organismo.
Representaciones 3D del insecto. (Baranov y otros, Fossil Record, 2022)
La investigación plantea una serie de preguntas sobre cómo pudo haber evolucionado Mantispidae durante los últimos 66 millones de años, cuando comenzó el período Cainozoico, y por qué tan pocos de ellos se han conservado de esta era en particular.
“Estas comparaciones morfométricas sirven como indicador de la amplitud de ecologías y comportamientos depredadores dentro de Mantispidae durante diferentes episodios de su historia evolutiva”. escriben los investigadores.
Los depósitos de ámbar báltico conservan una historia que data de hace más de 34 millones de años en el norte de Europa, cuando la región habría sido razonablemente cálida y templada. Es poco probable que las condiciones inhóspitas sean la razón por la que nos quedaron tan pocas mantis crisopas por descubrir.
La respuesta puede estar en una tendencia que los investigadores notaron: una disminución en la diversidad de patas de crisopa mantis desde el Cretácico. Es posible que esto apunte a una falta más general de diversidad en la especie y una población menos que abundante. La diversidad de formas en estos insectos nunca se ha recuperado realmente.
Los científicos continúan haciendo descubrimientos intrigantes de las máquinas del tiempo que son de color ámbar, y no es la primera vez que hemos podido aprender más sobre este grupo de insectos, conocido como Neuroptera, a partir de sus restos.
“El registro presentado en este documento ilustra una disminución sorprendente en la diversidad morfológica de Mantispidae en el transcurso del Cretácico y el Cenozoico”. concluyen los investigadores. “Esta tendencia ilustra otro caso más de la drástica disminución de la diversidad morfológica en un grupo interno de Neuroptera”.
La investigación ha sido publicada en Registro fósil.