Ray Norris es profesor de la Escuela de Ciencias de la Universidad de Western Sydney. Esta historia apareció originalmente en La conversación.
En septiembre de 2019, mi colega Anna Kapinska hizo una presentación en la que mostraba objetos interesantes que había encontrado mientras exploraba nuestros nuevos datos radioastronómicos. Había comenzado a notar formas muy extrañas que no podía encajar fácilmente en ningún tipo de objeto conocido.
Entre ellos, etiquetados por Anna como WTF?, era una imagen de un círculo fantasmal de emisión de radio, colgando en el espacio como un anillo de humo cósmico. Ninguno de nosotros había visto algo así antes, y no teníamos idea de qué era. Unos días después, nuestro colega Emil Lenc encontró un segundo, incluso más espeluznante que el de Anna.
Anna y Emil habían estado examinando las nuevas imágenes de nuestras observaciones piloto para el Mapa evolutivo del universo (UEM)
EMU planea sondear audazmente partes del Universo donde ningún telescopio ha llegado antes. Puede hacerlo porque ASKAP puede estudiar grandes franjas del cielo muy rápidamente, sondeando a una profundidad que antes solo se alcanzaba en áreas diminutas del cielo, y siendo especialmente sensible a objetos tenues y difusos como estos.
Predije un un par de años atrás esta exploración de lo desconocido probablemente haría descubrimientos inesperados, que llamé WTF. Pero ninguno de nosotros esperaba descubrir algo tan inesperado, tan rápido. Debido a los enormes volúmenes de datos, esperaba que los descubrimientos se hicieran mediante el aprendizaje automático. Pero estos descubrimientos se hicieron con una buena mirada a la antigua.
Caza ORC
Nuestro equipo buscó a ojo el resto de los datos y encontramos algunas más de las misteriosas manchas redondas. Los llamamos ORC, que significa “círculos de radio extraños”. Pero la gran pregunta, por supuesto, es: “¿Qué son?”
Al principio sospechamos un artefacto de imagen, quizás generado por un error de software. Pero pronto confirmamos que son reales, utilizando otros radiotelescopios. Todavía no tenemos idea de lo grandes o lejanos que son. Podrían ser objetos en nuestra galaxia, tal vez de unos pocos años luz de diámetro, o podrían estar muy lejos en el Universo y tal vez millones de años luz de diámetro.
Cuando miramos en imágenes tomadas con telescopios ópticos en la posición de los ORC, no vemos nada. Los anillos de emisión de radio probablemente son causados por nubes de electrones, pero ¿por qué no vemos nada en longitudes de onda de luz visibles? No lo sabemos, pero encontrar un rompecabezas como este es el sueño de todo astrónomo.
Sabemos lo que no son
Hemos descartado varias posibilidades de lo que podrían ser los ORC.
Podrían ser restos de supernova
¿Podrían ser los anillos de emisión de radio que a veces se ven en galaxias que experimentan intensos estallidos de formación estelar? De nuevo, no. No vemos ninguna galaxia subyacente que albergue la formación estelar.
¿Podrían ser los lóbulos gigantes de emisión de radio que vemos en radiogalaxias, causado por chorros de electrones que salen de los alrededores de un agujero negro supermasivo? No es probable, porque los ORC son claramente circulares, a diferencia de las nubes enmarañadas que vemos en las radiogalaxias.
Podrían ser Anillos de Einstein, ¿en qué ondas de radio de una galaxia distante se doblan en un círculo por el campo gravitacional de un cúmulo de galaxias? Aún no. Los ORC son demasiado simétricos y no vemos un grupo en su centro.
Un verdadero misterio
En nuestro papel sobre los ORC, que se publicará en el Publicaciones de la Sociedad Astronómica de Australia, revisamos todas las posibilidades y concluimos que estas enigmáticas manchas no se parecen a nada que ya conozcamos.
Así que necesitamos explorar cosas que podrían existir pero que aún no se han observado, como una gran onda de choque de alguna explosión en una galaxia distante. Tales explosiones pueden tener algo que ver con ráfagas de radio rápidas, o la estrella de neutrones y las colisiones de agujeros negros que generan ondas gravitacionales.
O tal vez sean algo completamente diferente. Dos científicos rusos incluso sugirió Los ORC podrían ser las “gargantas” de los agujeros de gusano en el espacio-tiempo.
Del puñado que hemos encontrado hasta ahora, estimamos que hay alrededor de 1.000 ORC en el cielo. Mi colega Bärbel Koribalski señala que la búsqueda está iniciada, con telescopios en todo el mundo, para encontrar más ORC y comprender su causa.
Es un trabajo complicado, porque los ORCS son muy débiles y difíciles de encontrar. Nuestro equipo está haciendo una lluvia de ideas sobre todas estas ideas y más, esperando el momento eureka en el que uno de nosotros, o quizás alguien más, de repente tenga el destello de inspiración que resuelva el rompecabezas.
Es un momento emocionante para nosotros. La mayor parte de la investigación astronómica tiene como objetivo refinar nuestro conocimiento del Universo o probar teorías. Muy rara vez nos enfrentamos al desafío de tropezar con un nuevo tipo de objeto que nadie ha visto antes y tratar de averiguar qué es.
¿Es un fenómeno completamente nuevo o algo que ya conocemos pero visto de una manera extraña? Y si realmente es completamente nuevo, ¿cómo cambia eso nuestra comprensión del universo? Mira este espacio.
