Cuando visité Squamish, Columbia Británica para un viaje de escalada en roca, no sabía que también estaba visitando el origen de una revolución de retretes en el campo. Un día durante el viaje, mis tripas retumbaron justo cuando llegamos al acantilado de granito y nos pasamos el resto del día escalando. Pensé en el pequeño edificio en el que habíamos pasado caminando, que parecía un inodoro de pozo de madera típico, a excepción de la estructura más pequeña unida detrás de él.
Caminé de regreso a él y abrí la puerta para revelar lo que un letrero en el interior me informó que era un "inodoro que desvía la orina, se encuentra con un vermicompostaje". Dentro del inodoro, una cinta transportadora se inclinaba hacia la parte trasera del edificio. Pee corre por la cinta transportadora y cae al suelo, donde es una fuente de nutrientes para plantas y microbios, leí. Mientras tanto, la caca se transporta a una cámara detrás del inodoro, donde las lombrices de tierra y otros organismos del suelo se comen y descomponen. Después de hacer mi negocio, puse un pedal al lado del inodoro cinco veces, lo que giró la cinta transportadora hacia la cámara de excremento. Regresé al acantilado y con entusiasmo les conté a mis amigos sobre el baño más genial que había visto en mi vida.
Cada vez más, los administradores de tierras buscan nuevas formas de resolver el problema de los desechos humanos en el interior del país, donde la conveniencia de las tuberías modernas no está disponible. Hay más personas disfrutando de las tierras públicas que nunca antes, y eso significa que hay más caca que nunca. En la última década, ha habido un aumento del 15 por ciento en visitas a las tierras de la Oficina de Administración de Tierras y un aumento del 18 por ciento en los parques nacionales. Las visitas al parque nacional tienen superó los 300 millones durante cuatro años seguidos. Si bien el método de cátoles simple (cavar un hoyo y enterrar sus desechos en él) puede haber sido suficiente en muchas áreas, el gran volumen de heces hoy representa un peligro para la salud, la contaminación de las vías fluviales y la estética; nadie quiere ver turds y TP parcialmente enterrados cuando están en el campo (o en cualquier lugar, en realidad). "Lo que suele suceder es que, con el tiempo, ya que las visitas generalmente tienden a aumentar, esa estrategia de dispersión (de cavar cátoles) ya no funciona", dice Ben Lawhon, director de educación del Centro Leave No Trace para la ética al aire libre, una organización enfocada en educar El público sobre prácticas responsables al aire libre.
Históricamente, el siguiente paso desde el cátole fue un inodoro de pozo; literalmente, un hoyo profundo en el suelo con un retrete sobre él. Cuando un pozo se llena, se cubre con tierra y el retrete se traslada a un nuevo pozo. Pero se desconoce cuánto tiempo tarda el contenido de estos pozos en descomponerse, lo que hace que las bacterias vivas, los virus y los protozoos en la caca sean una amenaza continua para la salud pública. De hecho, la EPA de EE. UU., En virtud de la Ley de Agua Potable Segura, considera que los inodoros son "pozos negros de gran capacidad". La agencia prohibió la construcción de nuevos inodoros en 2000 y está dando el Servicio Forestal hasta 2024 para cerrar sus instalaciones existentes.
Pero si no puede eliminar los desechos o simplemente cavar un pozo, ¿qué otras opciones hay para áreas remotas? Muchos parques nacionales y otras tierras públicas usan baños de bóveda, que son como baños de pozo, excepto que mantienen los desechos sellados en una cámara impermeable, por lo que no se filtra al suelo y al agua subterránea. Un porta pottie es técnicamente un baño de bóveda. La mayoría de los baños que visitaría en el área de estacionamiento de un parque son baños de bóveda. Aunque no se supone que huela bien, mi experiencia me dice que casi siempre lo hacen.
Pero en áreas remotas sin acceso directo a la carretera, el mantenimiento de baños de bóveda es una carga para las agencias de parques. El personal de las instalaciones debe bombear los desechos y luego transportarlos para su tratamiento y eliminación. Como un artículo reciente de REI Co-Op Journal
La dificultad y el peligro de transportar aguas residuales sin procesar ha llevado a los gerentes a considerar otras opciones. Ya en 1980, los parques nacionales remotos habían utilizado baños de compostaje. UNA Publicación del Servicio Forestal de 1995 describe un diseño básico: un retrete encima de un "tanque digestor". Los usuarios de inodoros agregan una cucharada de material rico en carbono, generalmente virutas de madera o aserrín, después de ir. Se supone que el material leñoso controla la humedad y equilibra la relación carbono-nitrógeno de los desechos, lo que lo convierte en un alimento ideal para los microbios.
En algunas áreas, estos inodoros de compostaje simples han tenido éxito. Hay muchos a lo largo del sendero de los Apalaches, según John Hedrick, vicepresidente de operaciones del Potomac Appalachian Trail Club, que mantiene 240 millas de la AT entre Pensilvania y Virginia. Los trabajadores del sendero construyen dos contenedores, construyendo un baño sobre uno. Cuando uno se llena con desperdicios y virutas de madera, lo que lleva unos dos años, el contenedor se sella y la estructura del inodoro se traslada al contenedor adyacente. Después de al menos dos años más, ese contenedor sellado se considera compostado y el contenido se parece al suelo. Los voluntarios separan la basura errante del compost y luego entierran los desechos descompuestos en el bosque. El proceso elimina la necesidad de bombear inodoros de bóveda y al público también parece gustarles más. "(Los visitantes) prefieren los baños de compostaje", dice Hedrick. "No huelen tan mal".
Si bien Hedrick dice que los inodoros de compostaje han funcionado bien durante los siete años que los han tenido, otros lugares no han tenido tanto éxito. De vuelta en Columbia Británica, los funcionarios lucharon con una serie de inodoros de "compostaje". en realidad no compostaje—La mezcla de desechos y aserrín no se calentó con la actividad microbiana, que es necesaria para crear compost. Entonces comenzaron a probar un nuevo diseño de Geoff Hill, director de Toilet Tech Solutions.
El problema, según Hill, era mezclar orina y desechos sólidos. Cuando los dos se combinan en la cámara, se forma una gran cantidad de amoníaco, que es el compuesto responsable del fuerte aroma de un inodoro de bóveda. Este amoníaco elimina los posibles microbios descomponedores. En su investigación de tesisHill descubrió que todos los llamados inodoros de compostaje que estudió en el oeste de Canadá y el noroeste del Pacífico no produjeron compost. "Ninguno de los baños de compostaje que visité hizo compost", dice Hill. "El amoníaco es tóxico y puedes usarlo como un limpiador comercial. Así que ahora has comenzado a esterilizar estos desechos, haciéndolos tóxicos para todas las formas de vida. Todo el concepto de un inodoro de compostaje es una broma total".
Inspirado por los inodoros separadores de orina y de vermicompostaje (compostaje de lombrices) que vio en las zonas rurales de Europa como los Alpes, Hill creó un nuevo diseño: el inodoro con cinta transportadora que utilicé en Squamish. Debido a que la orina se desvía a un campo séptico debajo del inodoro, no hay problema de amoníaco. Los insectos pueden ponerse a trabajar descomponiendo la caca.
El primer baño de Hill se construyó hace unos 10 años en Smoke Bluffs, otro parque en Squamish, un área de escalada "extremadamente popular" con 1,500 visitantes durante los fines de semana ocupados de verano, según Brian Moorhead, Vicepresidente de Squamish Access Society, una organización Proteger el acceso de los escaladores en el área de Squamish.
Antes del inodoro de vermicompostaje, los visitantes de Smoke Bluffs usaban orinales porta, que tenían que ser bombeados cada semana, con un costo de $ 90 por inodoro por mes para mantener, dice Moorhead. Si bien el nuevo inodoro de vermicompostaje costó $ 15,000 en dólares canadienses, desde entonces se necesita poco mantenimiento. Los inodoros tienen que ser "rastrillados" ocasionalmente: la caca y el TP en el frente de la cámara de descomposición se movieron hacia atrás, donde los desechos pueden descomponerse más completamente mientras se acumula material nuevo en el frente. A pesar de la cantidad de visitantes que ve el parque, Moorhead dice que no hicieron su primer rastrillado hasta tres o cuatro años después. "Ese (inodoro) se hizo como un caso de prueba y resultó muy, muy exitoso", dice. "Lo vemos como el camino a seguir".
El éxito de ese inodoro había llevado a la construcción de más en la Columbia Británica, dice Moorhead. Justin Sabourin, ingeniero de instalaciones con el B.C. El Ministerio del Medio Ambiente, dice que ahora hay alrededor de 20 de estos inodoros desviadores de orina en B.C. parques, y hay planes para más. Quizás sin querer, Moorhead ayudó a comenzar lo que se convirtió en una tendencia en la tecnología de inodoros de campo. "Es una broma permanente: Brian es un experto en shithouses", dice. "No es exactamente el legado que tenía en mente".
Los funcionarios del Smith Rock State Park en Oregón también están satisfechos con el diseño de Hill. El guardabosques del parque Josie Barnum dice que los dos baños de compostaje del parque no lo estaban cortando, los desechos simplemente no se descomponían: "Tres o cuatro veces al año, el personal tendría que palear manualmente los desechos parcialmente descompuestos y llevarlos al vertedero". 2012, modernizaron uno de los inodoros de compost con el diseño de Hill, el primero en los Estados Unidos. El nuevo inodoro requiere cierto mantenimiento, incluido un rastrillado y limpieza dos veces al año de la cinta transportadora cada dos semanas, pero no tanto como el inodoro de compostaje restante. "Definitivamente es un gran producto", dice Barnum. "No tengo nada malo que decir al respecto".
Los insectos detrás del inodoro pueden comer tanta basura que incluso los inodoros de alto uso de vermicompostaje como el de Smith Rock, que promedia 100 usos por día durante la primavera y el otoño, no necesitan vaciarse de los desechos descompuestos por hasta 20 años. Pero el producto final no es realmente "compost", dice Hill, porque todavía puede albergar patógenos (aunque su número se reduce a partir de las aguas residuales sin tratar). Incluso verificó esto con un experimento en su garaje en el que alimentó a los gusanos con excremento infestado de anquilostomas y miró para ver si su digestión mataba al parásito. No lo hizo. "Los desechos humanos con vermicompostaje no son materiales totalmente seguros o desinfectados", dice, por lo que aún es necesario eliminarlos fuera del sitio. Aún así, la gran reducción en el volumen de residuos ahorra tiempo y esfuerzo para los administradores de tierras.
Entonces, aunque algunas áreas están contentas con sus inodoros básicos de compostaje, para otros parques muy utilizados, el diseño de Hill es muy prometedor. Incluso en zonas rocosas de gran altitud donde la descomposición no es factible, como Longs Peak de Colorado, el mecanismo de desviación de orina reduce la cantidad total de desechos. Una versión de la tecnología de Hill instalada allí envía la caca a una bolsa, que luego es empaquetada por esas mismas llamas. "Ahora están recogiendo alrededor de una quinta parte de los desechos de la montaña", dice Hill.
En el futuro, probablemente veremos más interés en otras nuevas tecnologías de inodoros secos a medida que aumenta el número de personas que visitan los parques. "Al menos en mi experiencia, la comunidad de gestión de la tierra está evolucionando a un ritmo rápido en su gestión (de los desechos humanos)", dice Lawhon. "Estamos viendo una rápida adopción de diferentes técnicas para abordar el problema".
Hill ha vendido unos 200 inodoros y dice que ese número está creciendo. "No puedo seguir el ritmo de la investigación", dice. "Creo que en los próximos dos años, pasará de una nueva tecnología a algo que está bien establecido y funcionando en todo el país".