Bolas de fuego similares a meteoritos en la atmósfera del Sol llueven como lluvias de estrellas fugaces durante el fenómeno de la lluvia coronal, según han descubierto los científicos.
Sin embargo, en lugar de los detritos de los cometas o asteroides que pasan, los “meteoros” del Sol consisten en bolas de plasma que calientan el gas en la atmósfera que los rodea a medida que vuelven a caer a la superficie solar a velocidades de hasta 150 kilómetros (93 millas). ) por segundo.
El descubrimiento de estos detalles, dirigido por el físico solar Patrick Antolin de la Universidad de Northumbria en el Reino Unido, podría ayudar a los científicos a aprender más sobre la atmósfera del Sol y por qué, extraña y paradójicamente, es mucho más caliente que la superficie.
La investigación, disponible en el servidor de preimpresión arXivaparecerá en Astronomía y Astrofísicay se presentó esta semana en la reunión anual de la Royal Astronomical Society del Reino Unido Encuentro Nacional de Astronomía.
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La lluvia coronal, aparte de su composición, obedece a las mismas leyes físicas que la lluvia aquí en la Tierra. El material calentado se eleva desde la superficie y, a medida que sube, se enfría y hace que vuelva a caer. En la Tierra, eso suele ser agua. En el Sol, es el plasma el que traza los campos magnéticos en bucle que sobresalen de la superficie solar.
Entendemos bastante acerca de cómo funciona la lluvia coronal, pero el Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea (SolO) nos dio una vista asombrosamente cercana. En marzo de 2022, la sonda se abalanzó a tan solo 48 millones de kilómetros (30 millones de millas) de nuestra estrella en su primera de estas temerarias maniobras. Este encuentro cercano, llamado periheliodio a los astrónomos una gran cantidad de datos cercanos para estudiar minuciosamente.
Aquí es donde Antolin y sus colegas obtuvieron sus datos de alta resolución de grupos de plasma, de hasta 250 kilómetros (155 millas) de ancho, cayendo en la lluvia coronal. Y también encontraron, debajo de esos cúmulos a medida que caían hacia el Sol, la compresión y el calentamiento del gas en la atmósfera solar hasta alrededor de 1 millón de grados Celsius. Estos puntos calientes duran unos minutos mientras los cúmulos continúan su descenso.
Aquí en la Tierra, cuando caen meteoritos, sucede algo similar (aunque no se calienta tanto), convirtiendo pedazos de roca en bolas de fuego que se desgastan o explotan por el calor y la presión. Pero las cosas suceden un poco diferente en el Sol, encontraron los investigadores.
Debido a que la atmósfera solar es tan delgada, los grupos de plasma no experimentan la especie de ablación lo hacen los meteoros aquí en la Tierra. Y los bucles del campo magnético actúan como una especie de túnel a través del cual viajan los grumos. Por lo tanto, las bolas de plasma probablemente lleguen intactas a la superficie, provocando un breve destello de calor y luz cuando aterrizan. Esto también fue capturado por SolO.
Pero los bucles magnéticos también evitan que el plasma forme una cola, como lo hacen los meteoritos. Esto significa que es mucho más difícil verlos.
“SolO orbita lo suficientemente cerca del Sol como para detectar fenómenos a pequeña escala que ocurren dentro de la corona, como el efecto de la lluvia sobre la corona, lo que nos permite una valiosa sonda indirecta del entorno coronal que es crucial para comprender su composición y termodinámica,” antolín dice.
“El simple hecho de detectar la lluvia coronal es un gran paso adelante para la física solar porque nos brinda pistas importantes sobre los principales misterios solares, como la forma en que se calienta a millones de grados”.
La investigación aparecerá en Astronomía y Astrofísica y está disponible en arXiv.