La última vez Cometa C/2022 E3 (ZTF) pasado por la Tierra, nuestros primos humanos, los neandertales, todavía vagaban por la Tierra.
Descubierto en marzo de 2022 por astrónomos estadounidenses, se cree que el cometa, que luce un coma verde esmeralda, pasó por el sistema solar interior por última vez hace unos 50.000 años. Pasó más cerca del sol el 12 de enero y volará dentro de apenas 27 millones de millas de la Tierra el 1 de febrero a su salida del sistema solar. Esta es la razón por la cual el estudiante graduado de Astronomía de la Universidad de Maryland Carrie Holt y profesor de astronomía de la Academia Naval de EE. UU. caballero matthew estuvieron en Flagstaff, Arizona, para observar el cometa desde el Observatorio Lowell la semana pasada.
“Debido a que este cometa viaja bastante cerca de la Tierra, se nos presenta una gran oportunidad de estudiar una vista más detallada de la composición y estructura de la coma, la nube de gas y polvo que rodea el núcleo del cometa”, dice Holt.
Los cometas consisten en volátiles helados, como agua y hielo de dióxido de carbono, alrededor de un núcleo de material rocoso extraído del disco protoplanetario que formó los planetas hace miles de millones de años. Pueden ser difíciles de encontrar para los astrónomos hasta que se acercan lo suficiente al sol para que los volátiles comiencen a sublimar, el proceso por el cual los materiales que se liberan generan la coma del cometa y forman su cola.
“Se vuelven realmente brillantes cuando comienzan a evaporar el hielo de agua de su superficie”, dice scott pastor, astrónomo de la Carnegie Institution for Science. Señala que la mayoría de los cometas ni siquiera se calientan lo suficiente como para comenzar a liberar gases hasta que están en la órbita de Saturno.
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El contenido del hielo de un cometa también puede determinar su apariencia. El tono verde del cometa C/2022 E3 (ZTF) es común entre los de su tipo, según Holt, y se debe a la presencia de carbono diatómico, que “emite luz verde cuando interactúa con la radiación ultravioleta del sol”, dice. .
Si bien hubo un tiempo hace siglos en que los cazadores de cometas profesionales y aficionados compartían equipos de observación de estrellas similares, la mayoría de los cometas de hoy en día son descubiertos por estudios digitales profesionales del cielo. El cometa C/2022 E3 (ZTF) fue descubierto por Zwicky Transient Facility en California, por ejemplo, un observatorio que escanea todo el cielo del norte cada dos días en busca de cambios, como la aparición repentina de un cometa que se ilumina.
“Los pocos descubrimientos de cometas fuera de estos sondeos suelen ser encontrados por astrónomos aficionados que buscan en regiones del cielo donde los sondeos normalmente no llegan, como cerca del sol”, explica Holt. En 2020, el astrónomo aficionado Michael Mattiazzo descubierto C/2020 F8 (SWAN) combinando datos del Observatorio Solar y Heliosférico, o satélite SOHO, un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea.
Hay dos poblaciones principales de cometas en el sistema solar, según Sheppard. Allí están los Cometas de la familia de Júpiter, que tienen órbitas cortas de alrededor de 20 años y rara vez viajan mucho más allá de la órbita del gigante gaseoso. Y luego están cometas de periodo largouna categoría que incluye C/2022 E3 (ZTF).
“Sus órbitas los llevan más allá de la órbita de Neptuno”, dice Sheppard. “Tienen estas órbitas muy alargadas” que pueden tardar miles de años en atravesar. En comparación con los cometas de período corto, los cometas de período largo también viajan mucho más rápido en relación con la Tierra durante su tiempo en el sistema solar interior, alcanzando velocidades de aproximadamente 40 millas por segundo. Promedio de cometas de período más corto más cerca de 10 millas por segundo.
Cuando se descubre un fenómeno como C/2022 E3 (ZTF), las coordenadas se envían al Centro de planetas menores, una organización internacional dedicada al seguimiento de cometas, asteroides y otros cuerpos pequeños en el sistema solar. El centro utiliza un software para tomar la ubicación del nuevo cometa y proyectar una trayectoria orbital y una longitud o período para él, según Knight. Esto también puede permitir a los científicos proyectar cuándo pasará un cometa más cerca del sol y de la Tierra.
“Se necesita una buena cantidad de datos para determinar de manera confiable cuánto dura el período”, dice. “La longitud de los datos necesarios varía según el objeto, pero por lo general se necesitan semanas o meses antes de que podamos manejar con confianza el período”.
Habiendo observado el cometa C/2022 E3 (ZTF) desde el pasado mes de marzo, los astrónomos confían bastante en que se trata de un cometa de período largo con un período orbital de unos 50.000 años. Esto significa que probablemente se originó en la Nube de Oort, una capa lejana de cuerpos helados que envuelven nuestro sistema solar a una distancia 2000 veces mayor que la distancia entre el sol y la Tierra.
“La Nube de Oort nunca se ha observado directamente, pero se cree que está formada por muchos cometas en órbitas circulares”, dice Holt. “Las interacciones gravitatorias de las estrellas que pasan o las mareas galácticas pueden perturbar estos cometas hacia adentro en una órbita elíptica”.
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Y es este origen en la periferia de nuestro sistema solar lo que hace que los cometas sean un interesante foco de investigación, explica Holt. “Estudiamos los cometas porque son los bloques de construcción sobrantes de la formación de planetas, que pasan la mayor parte de su vida relativamente sin procesar en el frío sistema solar exterior. Cuando un cometa ingresa al sistema solar interior y comienza a desgasificarse, podemos obtener información sobre las condiciones que existieron durante la formación del planeta. Queremos entender cómo se formó nuestro sistema solar”.
Si tienes la suerte de avistar el cometa C/2022 E3 (ZTF)—busque un brillo verdoso en el cielo del norte después de la puesta del sol con binoculares o un telescopio pequeño— tenga en cuenta que está presenciando el lento desprendimiento de la cápsula del tiempo antes de que se formara la Tierra.