La mayoría de las familias tienen un esqueleto en el armario. Uno en el que el primo Jo o el tío abuelo Bob resultan no ser un pariente genético después de todo.
Ahora todos tenemos uno de esos parientes equivocados. Tu perro, pez dorado y canario incluidos.
Hace cinco años, un análisis de diminutos fósiles de 540 millones de años en China concluyó que los especímenes eran los ejemplos más antiguos de una rama del reino animal conocida como deuterostomasuna clasificación que incluye cosas como estrellas de mar, crinoideosy, sorprendentemente, todos los vertebrados.
Apenas más grande que un grano de arroz, esta antigua criatura (llamada Saccorhytus coronario) no podría parecerse menos a un animal con columna vertebral si lo intentara. Ni siquiera tenía un trasero para hacer caca. Era solo una boca grande y llena de baches en una bolsa.
Sin embargo, alrededor de esa bonita y pequeña boca coronada había una serie de pliegues y agujeros que se asemejaban a versiones primitivas de características que eventualmente podrían convertirse en branquias y gargantas. O eso se pensaba.
Llamadas aberturas faríngeas, esas arrugas y agujeros son partes bastante definitivas de la anatomía en la evolución de los deuterostomas, lo que podría hacer Saccorhytus un representante temprano.
Ahora, una mirada más cercana a una serie de especímenes recientemente descubiertos utilizando microscopía electrónica de barrido y rayos X generados por un acelerador de partículas sugiere que, después de todo, esta extraña criatura podría no pertenecer al álbum de fotos de la familia de vertebrados.
Las últimas descripciones nos dan una mejor idea de cómo habría sido el animal. Su cuerpo de un milímetro de largo (alrededor de 0,04 pulgadas) era ligeramente alargado, casi en forma de lágrima con una capa exterior resistente de dos capas.
Alrededor de su boca había algunos pliegues radiales y un anillo de protuberancias, con más nódulos elevados que sobresalían de sus costados.
Lo que los exámenes anteriores tomaron por poros en una sola capa de piel delicada parecen ser brechas en un “caparazón” más duro y de varias capas que permitía que las espinas de una capa inferior podrida sobresalieran.
“Creemos que esto habría ayudado Saccorhytus capturar y procesar a su presa”, dice Huaqiao Zhang, paleontólogo de la Academia de Ciencias de China.
Estas diferencias en la anatomía juegan un papel crucial en la determinación de dónde Saccorhytus se sienta en la taxonomía. Ya no están dotados de pliegues y agujeros que eventualmente podrían transformarse en branquias y gargantas, los fósiles exhiben pocas características que lo ubican al margen de nuestra sección del reino animal.
En su lugar, los investigadores se quedaron con un bicho de caparazón duro, puntiagudo y con cara de vagabundo que se ve en todo el mundo como una versión de pesadilla de Pac-Man presentada por el cineasta Guillermo del Toro.
“Consideramos muchos grupos alternativos que Saccorhytus podría estar relacionado, incluidos los corales, las anémonas y las medusas que también tienen boca pero no ano”, dice El paleontólogo de la Universidad de Bristol, Philip Donoghue, quien codirigió el estudio.
Todo ese asunto de ‘no vago’ finalmente se consideró una pista falsa.
Su conclusión ahora pone al animal firmemente en el ecdisozoario parte del reino animal, por lo que es un antepasado de los invertebrados. Los antepasados de los ecdisozoos habrían desarrollado un ano para entonces, lo que implica Saccorhytus habría abandonado su trasero por alguna razón.
Para probar su hipótesis de que Saccorhytus y los de su clase estaban destinados a dar lugar a insectos y no a osos, los investigadores realizaron una serie de pruebas estadísticas que relacionaban las características del fósil con diversas características de todo el reino animal.
“Para resolver el problema, nuestro análisis computacional comparó la anatomía de Saccorhytus con todos los demás grupos vivos de animales, concluyendo una relación con los artrópodos y sus parientes, el grupo al que pertenecen los insectos, los cangrejos y los gusanos redondos”. dice Donoghue.
Efectivamente, esta extraña y diminuta criatura tiene más en común con los ancestros de las hormigas que con nosotros.
Puede parecer un salto radical de una categoría a otra, pero la taxonomía puede basarse en traducir los detalles más pequeños en características reconocibles, algo que exige especímenes perfectamente conservados en el mejor de los casos.
Convertir exoesqueletos aplastados y medio descompuestos de hace quinientos millones de años en algo que pertenezca a cualquier tipo de álbum familiar es realmente una hazaña notable.
“Todavía no sabemos la posición precisa de Saccorhytus dentro del árbol de la vida, pero puede reflejar la condición ancestral de la que evolucionaron todos los miembros de este grupo diverso”, dice El paleobiólogo de Virginia Tech Shuhai Xiao, quien también fue coautor del estudio.
Sin duda, la prima Jo estará chismeando sobre esto en las reuniones familiares durante años.
Esta investigación fue publicada en Naturaleza.