El cuerpo humano no evolucionó para soportar la vida en el espacio y se nota en nuestra sangre.
Desde que nuestra especie comenzó a pasar largos períodos de tiempo fuera de nuestro planeta, los investigadores han notado una curiosa y constante pérdida de glóbulos rojos entre los astronautas.
El fenómeno se llama “anemia espacial” y hasta hace poco su causa era un misterio. Algunos expertos han argumentado que la anemia espacial es sólo un fenómeno de corto plazo: una breve compensación de los cambios de fluidos en nuestros cuerpos bajo la microgravedad.
Sin embargo, un estudio de 2022 apunta hacia un mecanismo más destructivo y duradero.
Durante un vuelo de misión espacial de seis meses, los investigadores descubrieron que el cuerpo humano destruye aproximadamente un 54 por ciento más de glóbulos rojos de lo que normalmente destruiría.
Las lecturas son mucho más altas de lo esperado y provienen directamente del aliento y la sangre de 14 astronautas en la Estación Espacial Internacional (ISS).
“Esta es la mejor descripción que tenemos del control de los glóbulos rojos en el espacio y después de regresar a la Tierra”. dicho epidemiólogo Guy Trudel de la Universidad de Ottawa, Canadá, allá por enero de 2022.
“Estos hallazgos son espectaculares, considerando que estas mediciones nunca se habían hecho antes y no teníamos idea de si íbamos a encontrar algo. Nos sorprendimos y nuestra curiosidad fue recompensada”.
Las mediciones se realizaron mediante análisis de hierro en sangre y pruebas de aliento basadas en monóxido de carbono.
Por cada molécula de monóxido de carbono exhalada, también se destruye una molécula del pigmento que se encuentra en los glóbulos rojos, lo que lo convierte en una aproximación útil de la pérdida de glóbulos rojos.
Mientras aún estaban firmemente aterrizados en la Tierra, los astronautas del estudio creaban y destruían alrededor de 2 millones de glóbulos rojos por segundo. Sin embargo, durante su estancia en órbita, sus cuerpos destruyeron aproximadamente 3 millones de células sanguíneas por segundo.
En microgravedad, el cuerpo humano pierde alrededor del 10 por ciento del líquido que fluye a través de nuestros vasos sanguíneos, a medida que la sangre se acumula en la cabeza y el pecho. Por eso a veces los astronautas aparecen hinchados en sus vídeos desde la ISS.
Durante años, ésta fue la explicación de la anemia espacial. Quizás la pérdida de glóbulos rojos fue la forma que tenía nuestro cuerpo de compensar la pérdida de volumen sanguíneo.
Pero eso no es lo que encontró el estudio reciente. En lugar de igualar la composición de nuestra sangre, la pérdida de glóbulos rojos parece continuar sin cesar durante los vuelos espaciales.
Incluso después de 120 días, cuando todos los glóbulos rojos del cuerpo de un astronauta se habían creado en el espacio, la pérdida de glóbulos rojos continuó a un ritmo similar.
“Nuestro estudio muestra que al llegar al espacio se destruyen más glóbulos rojos y esto continúa durante toda la misión del astronauta”, dicho Trudel.
Cuando los astronautas estaban en el espacio, la pérdida de glóbulos rojos parece haber provocado una circulación de suero de hierro en la sangre superior a lo normal. Sin tantos glóbulos rojos para transportar el hierro por el cuerpo, los astronautas se acercaron gradualmente a la anemia, que se puede clasificar en leve, moderada y grave.
Cuando regresaron a la Tierra, cinco de 13 astronautas (a uno no le extrajeron sangre al aterrizar) habían alcanzado clínicamente diagnosticable niveles de anemia, definida como la condición en la que el cuerpo no tiene suficientes glóbulos rojos para sus necesidades fisiológicas.
Aproximadamente tres o cuatro meses después del aterrizaje, sus niveles de glóbulos rojos volvieron a la normalidad. Pero incluso un año después de finalizar su vuelo espacial, los cuerpos de los astronautas seguían destruyendo un 30 por ciento más de glóbulos rojos que antes de su viaje al espacio.
El estudio no midió la producción de glóbulos rojos, pero dado que ningún astronauta sufrió anemia severa, a pesar de las pérdidas significativas de glóbulos rojos, es posible que sus cuerpos también hayan sido productor más glóbulos rojos de lo normal mientras se está en el espacio.
Si eso resulta ser cierto, las dietas de los astronautas deberán ajustarse en consecuencia. Un aumento en la producción de glóbulos rojos puede ejercer una presión adicional sobre la función de la médula ósea, y esto necesariamente requiere un mayor consumo de energía.
Si los astronautas no están protegidos adecuadamente, podrían correr el riesgo de sufrir daños en su corazón, pulmones, huesos, cerebro y sistemas musculares cuando regresen a la Tierra.
“Afortunadamente, tener menos glóbulos rojos en el espacio no es un problema cuando el cuerpo no pesa”, explicado Trudel.
“Pero al aterrizar en la Tierra y potencialmente en otros planetas o lunas, la anemia que afecta su energía, resistencia y fuerza puede amenazar los objetivos de la misión. Los efectos de la anemia sólo se sienten una vez que aterriza y debe lidiar con la gravedad nuevamente”.
El estudio fue publicado en Medicina de la naturaleza.
Una versión de este artículo se publicó por primera vez en enero de 2022.