Los primeros cuatro años de la vida humana son críticos para el desarrollo del lenguaje y, sin embargo, la velocidad a la que los niños aprenden a hablar es muy variable.
La mayoría de los niños dicen palabras sueltas a los 18 meses y progresan a frases y oraciones alrededor de los dos o tres, pero otros hablan mucho antes.
Desde hace años, la psicóloga Elika Bergelson de la Universidad de Harvard se pregunta qué diferencias individuales conducen a este espectro de capacidades.
Su reciente estudio observacional sobre el tema ha arrojado resultados sorprendentes.
Al inscribir a 1.001 niños menores de cuatro años, ella y un equipo internacional de psicólogos se sorprendieron al no encontrar ningún vínculo entre la cantidad de vocalización de un niño durante el día y su género, estatus socioeconómico o nivel de exposición a múltiples idiomas.
En cambio, los experimentadores descubrieron que los niños más conversadores en el estudio global eran aquellos que tendían a escuchar más conversaciones de adultos, junto con la edad y factores clínicos como la prematuridad o la dislexia.
“El desarrollo más lento del lenguaje a menudo se ha atribuido a que los padres de entornos socioeconómicos más bajos brindan menos información a sus hijos (visto desde una perspectiva centrada en Occidente de la clase media), lo que lleva a pedidos de intervenciones conductuales destinadas a aumentarlo”. escribir Bergelson y colegas.
“Los defensores de tales intervenciones podrían resaltar nuestra correlación entre el habla de los adultos y el habla de los niños; los críticos podrían, en cambio, subrayar nuestro hallazgo de que el nivel socioeconómico no fue significativo en nuestros análisis principales ni en todos los demás reanálisis que intentamos”.
Se necesitan más estudios para determinar qué interpretación es la correcta.
Los resultados del estudio no pueden revelar por qué el habla infantil y el habla adulta están tan entrelazados, pero hay algunas explicaciones posibles. Los niños que producen más habla pueden provocar más conversación de los adultos, o puede ser que entornos más comunicativos promuevan más habla entre los niños.
El último escenario sugeriría que lograr que los adultos hablen más con sus hijos puede resultar beneficioso.
La investigación de Bergelson abarca 12 países y 43 idiomas e incorpora áreas regionales y urbanas.
El audio para el estudio se recopiló a través de grabadoras portátiles, que se colocaron en niños de diversas etapas de desarrollo y habilidades de entre dos meses y cuatro años.
Utilizando el aprendizaje automático para examinar más de 40.000 horas de grabaciones, Bergelson y sus colegas probaron una variedad de factores que podrían influir en la frecuencia y la antelación con la que un niño balbucea o dice sílabas, palabras u oraciones.
En última instancia, el equipo no encontró ninguna asociación convincente entre la cantidad de vocalizaciones que hacía un niño durante el día y su género o estatus socioeconómico (según lo determinado por el nivel educativo de su madre).
En cambio, los resultados revelan que los niños menores de cuatro años producen alrededor de 66 vocalizaciones más por hora con cada año de desarrollo.
Eso es de esperarse, ya que la edad está estrechamente relacionada con el desarrollo cognitivo, pero hubo otro factor que también mostró un efecto sorprendentemente fuerte: los niños que escuchaban a los adultos hablar más tendían a hablar más ellos mismos.
En promedio, por cada 100 vocalizaciones de un adulto escuchadas por un niño en una hora, ese niño producía 27 vocalizaciones más.
Este efecto de “habla adulta” aumentó en 16 vocalizaciones con cada año de desarrollo infantil.
Para poner en perspectiva la importancia de ese efecto, los niños del estudio que mostraron un desarrollo del lenguaje no normativo, como la dislexia, produjeron 20 vocalizaciones menos por hora en comparación con sus compañeros. Cada año, esa brecha se amplió en aproximadamente 8 vocalizaciones por hora.
El estudio actual sólo contó los sonidos que se hicieron durante el día, lo que significa que no examinó la sofisticación del lenguaje utilizado por los niños.
Como resultado, los factores socioeconómicos o de género aún pueden afectar algunos elementos del desarrollo del lenguaje que se pasan por alto en este estudio.
Los niños que crecen en hogares de un nivel socioeconómico más alto, por ejemplo, podrían tener padres que les lean más, lo que posiblemente mejore su vocabulario o su desarrollo gramatical.
Bergelson reconoce que su estudio reciente adoptó un enfoque “grueso” que puede pasar por alto algunos detalles más finos.
“Es la estimación del algoritmo de cuánto habla oye o produce el niño”, dijo. dijo Christy DeSmith de la Gaceta de Harvard.
“Pero creo que es un enfoque complementario a lo que de otro modo sería un trabajo que consumiría muchísimo tiempo y limitaría las muestras”.
El estudio fue publicado en PNAS.