Puede que Irlanda no sea el hogar de serpientes, pero el pasado y el presente natural real de la isla todavía está lleno de otros animales salvajes. es actualmente hogar hasta 40 especies de mamíferos terrestres y marinos, 12.000 especies de insectos y más de 400 especies de aves. Los temibles lobos solían deambular por los bosques de Irlanda, antes de ser cazados hasta su extinción en 1786. Estos lobos eran probablemente el principal depredador de uno de los actores más importantes de la historia natural irlandesa: el extinto ciervo gigante (Megaloceros giganteus)más comúnmente conocido como alce irlandés.
Con una altura de aproximadamente 6,5 pies y un peso de más de 1,500 libras, los machos contaban con astas de más de 12 pies de ancho. En comparación, los alces modernos tienen astas que miden aproximadamente cuatro pies de ancho. Estos enormes mamíferos de la Edad del Hielo eran los ciervos más grandes de Europa.
Si bien están asociados principalmente con Irlanda, se han encontrado desde el actual borde occidental del continente hacia el este, hacia el lago Baikal de Rusia. Una pintura rupestre del sur de Francia de 17.000 años de antigüedad representa un ciervo con enormes astas que Los arqueólogos creían que podría ser Megaloceros
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“A pesar de que Irlanda es un lugar pequeño, tenemos muchos ciervos modernos y muchos depósitos de ciervos gigantes”. Paolo Viscardidice el Conservador de Historia Natural del Museo Nacional de Irlanda en Dublín ciencia pop. “El ambiente de depósito es simplemente perfecto y la preservación de estos animales es increíble. Simplemente hay un flujo masivo y constante de ciervos gigantes que aparecen aquí”.
cabezas pesadas
A pesar de que la mayoría de los museos catalogan al animal como un alce, Megaloceros era un ciervo. Sus astas estaban hechas de hueso fuerte. Este hueso resistente es una de las razones por las que están mejor conservados que los cuernos de animales que están hechos de queratina. Este mismo material del que se fabrican el cabello y las uñas humanas, que se marchita con el tiempo. Los cuernos también son más permanente como los que se encuentran en un borrego cimarrón.
Los primeros fósiles de Megaloceros datan de hace unos 400.000 años y el fósil más reciente tiene aproximadamente 8.000 años. Alguno Megaloceros Se han encontrado fósiles de astas completamente desprendidos, mientras que otros se han descubierto todavía conectados al cráneo.
“La anatomía es realmente interesante porque son muy grandes”, dijo Viscardi.. “He manipulado muchos de ellos y cuando los levantas, te das cuenta de cuánto pesaban. Es realmente increíble que un animal no sólo creciera esto, sino que luego caminara con él todos los días, sobre su cabeza, y lograra usarlo para pelear”.
Astas en la rutina
Al igual que los ciervos, pierden estas astas todos los años. Los paleontólogos creen que los machos tenían cráneos extra gruesos y vértebras del cuello resistentes para soportar estas astas. La reproducción también era la razón principal de estos enormes apéndices, ya que los machos los usaban para luchar entre sí por pareja, como lo hacen los ciervos y los alces modernos.
“Le estaba indicando a otros machos que no debían meterse contigo, lo que realmente ayuda cuando se trata de eso en el meollo de la pelea”, dice Viscardi.
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Megaloceros Probablemente era un comedor muy oportunista, que pastaba cualquier planta disponible. Si bien era principalmente un herbívoro, es posible que comieran algunas partes de animales, ya que esta competencia anual por la pareja consumía enormes cantidades de energía.
“Me sorprendería mucho que no comieran restos de animales”, dice Viscardi. “Sospecho que los machos habrían buscado activamente huesos y restos de carroñeros y carnívoros para alimentarse. Es algo que se ve hoy con muchos ciervos. Mordisquean los trozos de hueso que encuentran para extraer los nutrientes y minerales”.
Si bien tener astas tan grandes benefició a la especie en su conjunto para la supervivencia reproductiva, tuvo un alto costo individual. Según Viscardi, algunos de los especímenes que se han encontrado con las astas intactas probablemente murieron poco después del celo porque simplemente no tenían suficiente comida para seguir adelante. Se han encontrado fósiles de grandes grupos de machos juntos en pantanos y tierras de cultivo de toda Europa, muchos de los cuales probablemente no tuvieron la oportunidad de obtener suficiente alimento antes de que llegara el invierno.
Una extinción prolongada
Extremadamente frio Probablemente también jugó un papel en su extinción en partes de Europa occidental. Su primera ola de extinción comenzó hace unos 12.000 años. El ciervo gigante comenzó a desaparecer de la actual Irlanda y de la mayor parte de Europa cuando el clima empezó a enfriarse.
“La disponibilidad de alimentos y la disminución de las tasas de reproducción son probablemente lo que impulsó la extinción en Irlanda”, dijo Viscardi. “A medida que hace más frío, la calidad de la disponibilidad de alimentos disminuye.
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Sin embargo, su extinción no fue un hecho único. Alguno Fósiles descubiertos en Rusia central. revelan que había un enclave de ciervos gigantes vivos hace tan sólo 8.000 años. Esta última población de ciervos gigantes puede haberse extinguido debido al clima acuático, a diferencia de sus homólogos de Europa occidental, que desaparecieron debido al frío extremo y al hielo. En un mundo más cálido, habrían tenido que atravesar bosques cada vez más extensos con sus enormes astas y habría habido menos pastizales disponibles para que se alimenten.
En algunas partes de Europa, es posible que hayan enfrentado presión humana, ya que los asentamientos neolíticos comenzaban a expandirse cuando se extinguieron. La eliminación de mucha vegetación por parte de los humanos podría haberlos sometido a un estrés continuo, pero aun así fueron los glaciares y el frío extremo los que probablemente llevaron a su extinción en Irlanda.
“No creo que haya ninguna evidencia realmente buena de que los humanos hayan aparecido en escena en Irlanda, y que estemos cazando o algo así”, dijo Viscardi. “Se trata más bien de que el clima se vuelve menos hospitalario”.