John Stones: el defensor convertido en mediocampista del Man City fue el catalizador en su temporada ganadora del triplete | Noticias de futbol

John Stones jugar en el centro del campo ya no es un concepto nuevo pero esto, en una final de Champions, era otra cosa. “Hoy jugué más como un número 8”, sonrió después, “lo cual me encantó”.

Su disfrute era obvio, incluso en el contexto de un encuentro nervioso. Mientras otros parecían apurados, implorado por Pep Guardiola para “relajarse”, Stones estaba sereno, tomando el balón bajo presión y luego deslizándose lejos de los defensores en lo profundo del territorio del Inter de Milán.

Dejó el campo, este central de 29 años de Barnsley, después de haber hecho la mayor cantidad de regates en una final de la Liga de Campeones desde Lionel Messi en 2015. No es de extrañar que los fanáticos del Manchester City dentro del Estadio Olímpico Ataturk lo ovacionaran de pie.

Pep Guardiola también mostró su aprecio, pasando un brazo por su hombro mientras se empapaban de todo durante las celebraciones posteriores. El jefe de la ciudad podría reflexionar sobre la decisión de empujar a los Stones al mediocampo como catalizador de este logro histórico.

Stones estuvo allí en todos los momentos clave, después de todo, comenzando todos los partidos eliminatorios desde los cuartos de final hasta la final en un puesto en el mediocampo y jugando el mismo papel en la victoria final de la Copa FA sobre el Manchester United. Tuvo una influencia similar en el enfrentamiento de la Premier League.

Todo esto de un jugador cuya carrera en el City se repasó hace solo unos años. En la temporada 2019/20, no se confió en él para comenzar un solo partido de la Liga de Campeones, y mucho menos para jugar en el centro del campo. Ese verano, el club gastó más de 100 millones de libras esterlinas en Ruben Dias y Nathan Ake.

Stones, fuera del equipo de Inglaterra y en desgracia con su club en ese momento, lo describió recientemente como “uno de los momentos más difíciles de mi carrera”, pero su perseverancia fue recompensada. Ahora, su talento está brillando. “Un jugador increíble”, dice Guardiola.

Por supuesto, es gracias a Guardiola, así como al propio Stones, que ha florecido, el catalán encontró un papel para él que sirve tanto para desatar su habilidad técnica como para desconcertar a los oponentes del City.

De hecho, fue a principios de temporada, antes del Mundial, en el que brilló como central tradicional de Inglaterra, cuando Guardiola empezó a experimentar con los Stones, utilizándolo como lateral derecho invertido mientras Kyle Walker se recuperaba de una lesión. lesión en la ingle.

Stones, por supuesto, no fue el primer jugador en ser utilizado por Guardiola en esa posición, cuyo propósito es permitir que el City supere en número a sus oponentes en el mediocampo y empujar a sus extremos hacia arriba y hacia los lados, al mismo tiempo que es lo suficientemente compacto para hacer frente a los contraataques. .

Pero esto no era como Rico Lewis, Oleksandr Zinchenko o Joao Cancelo interpretando el papel. Stones podía proporcionar el mismo nivel de compostura y técnica que los jugadores en posesión, pero de manera crucial llegó como un “defensor adecuado”, para usar el término de Guardiola.

City, que ya usaba a Ake en el lado opuesto, se volvió más sólido de inmediato, pero fue solo en marzo que el papel de Stones se transformó en su apariencia actual. De repente, parecía más un centrocampista que ocasionalmente se colaba en el lateral derecho que un lateral derecho que aparecía en el mediocampo.

El cambio de énfasis se remonta a la paliza por 7-0 del City al RB Leipzig en el partido de vuelta de los octavos de final en el Etihad Stadium el 14 de marzo, cuando los Stones jugaron junto a Rodri por primera vez, por delante de un triple. de Manuel Akanji, Dias y Ake.

Su desempeño en ese juego fue impecable. Literalmente. No perdió ni un solo pase. Su sustitución en el minuto 63, con la intención de conservar su energía, insinuó su creciente importancia para Guardiola.

Entre ese punto y el final de la campaña, durante la madrugada de la noche en Estambul, el Manchester City mantuvo ocho porterías a cero en 20 partidos -el último de los cuales llegó cuando más lo necesitaba- y nunca encajó más de un gol, con Piedras una presencia omnipresente.

Erling Haaland y Kevin De Bruyne fueron los jugadores estrella, terminando primero y segundo respectivamente en la votación del Jugador del Año de la PFA, pero la seguridad proporcionada por el cambio de Stones al centro fue posiblemente el factor más importante en el éxito del City.

De hecho, fue revelador que las mejores oportunidades del Inter de Milán el sábado por la noche se produjeran después de que los Stones dejaran paso a Walker, cuando el Inter pudo derrotar al equipo de Guardiola por primera vez en el concurso.

No es que el papel de Stones haya sido particularmente defensivo antes de eso. De hecho, además de completar siete de los ocho intentos de regate, la mayoría de los cuales llegaron en la mitad del Inter cuando el City intentaba romper el costado de Simone Inzaghi, Stones tuvo más toques en el área contraria que en el suyo.

En una primera mitad tensa, incluso sus compañeros de equipo parecían sorprendidos por la libertad de movimiento. Stones siempre estaba pidiendo la pelota pero no siempre la conseguía. “Estábamos tan ansiosos que no pudimos encontrar al hombre libre, John Stones”, reflexionó Guardiola más tarde. “Pero era cuestión de tener paciencia”.

Cambió después del descanso, con el City encontrando gradualmente su ritmo y los Stones en el centro. En la segunda mitad tuvo más toques (31 a 26) y dio más pases (20 a 17) -y eso a pesar de estar sustituido en los últimos ocho minutos, más tiempo de descuento.

Incluso estuvo involucrado en la preparación para el gol, jugando el primer pase hacia adelante de la jugada al pasar a Bernardo Silva a su derecha, luego se cernió sobre ese flanco para ayudar a crear el espacio que Akanji necesitaba para enviar a Silva atrás para jugar. Rodri.

“El fútbol es tan fluido ahora”, había dicho antes Stones. “Se trata de entender tu responsabilidad, saber dónde están tus compañeros de equipo. Al estar más alto en el campo, realmente disfruto la fluidez. Los equipos juegan con tantos jugadores detrás del balón. Tenemos que ser intrincados en el último tercio”.

Los Stones, además de proporcionar la seguridad defensiva de la que antes carecían, le dieron al Manchester City todo eso. El central convertido en el número 8 finalmente demostró ser el catalizador para un final de triplete.