Con la incorporación de Saturno, el Telescopio Espacial James Webb finalmente capturó los cuatro mundos gigantes de nuestro Sistema Solar.
Las observaciones del JWST del planeta anillado, tomadas el 25 de junio de 2023, se han limpiado y procesado, lo que nos brinda una vista espectacular de los gloriosos anillos de Saturno, que brillan dorados en la oscuridad.
Por el contrario, el disco de Saturno es bastante oscuro en la nueva imagen, carece de sus características bandas de nubes y aparece de un marrón tenue relativamente sin rasgos distintivos.
Esto se debe a las longitudes de onda en las que JWST ve el Universo: infrarrojo cercano y medio. Estas longitudes de onda de la luz son generalmente invisible al ojo humano desnudopero pueden revelar mucho.
Por ejemplo, la emisión térmica, asociada con el calor, está dominada por longitudes de onda infrarrojas. Cuando intenta aprender sobre lo que sucede dentro de un planeta envuelto en nubes espesas y opacas, estudiar su temperatura es una forma valiosa de hacerlo.
Algunos elementos y procesos químicos también emiten luz infrarroja. Entonces, ver los planetas del Sistema Solar en longitudes de onda fuera del rango estrecho admitido por nuestra visión puede decirnos mucho más sobre lo que están pasando.
Saturno
Como vimos la semana pasada, cuando observamos las imágenes sin procesar de Saturno del JWST, las observaciones involucraron filtros que atenuaron la luz del planeta, mientras permitían que la luz de los anillos y las lunas brillara intensamente. Esto es para que un equipo dirigido por el científico planetario Leigh Fletcher de la Universidad de Leicester en el Reino Unido pueda estudiar los anillos y las lunas de Saturno con más detalle.
Esperan identificar nuevas estructuras de anillos y, potencialmente, incluso nuevas lunas que orbiten alrededor del gigante gaseoso. La imagen de arriba muestra tres de las lunas de Saturno, Dione, Enceladus y Tethys, a la izquierda del planeta. Aunque oscuro, el disco del planeta también revela información sobre los cambios estacionales de Saturno.
El hemisferio norte está llegando al final de su verano de 7 años, pero la región polar está oscura. Un proceso de aerosol desconocido podría ser el responsable. Mientras tanto, la atmósfera alrededor de los bordes del disco parece brillante, lo que podría ser el resultado de la fluorescencia del metano, el brillo del trihidrógeno o ambos. Un análisis más profundo podría decirnos cuál.
Júpiter
Júpiter fue el primero de los planetas gigantes en recibir el tratamiento JWST, con imágenes que cayeron en agosto del año pasado, y qué maravilla, qué maravilla.
El detalle espectacular visto en las nubes turbulentas y las tormentas del planeta quizás no fue del todo sorprendente, pero también nos obsequiaron con algunas características raramente vistas: las auroras permanentes que brillan en los polos de Júpiter, invisibles en longitudes de onda ópticas, y los tenues anillos de Júpiter.
También vimos dos de las lunas más pequeñas y menos conocidas del planeta, Amaltea y Adrastea, con manchas borrosas de galaxias distantes en el fondo.
“Esta imagen resume la ciencia de nuestro programa del sistema de Júpiter, que estudia la dinámica y la química del propio Júpiter, sus anillos y su sistema de satélites”. dijo el astrónomo Thierry Fouchet del Observatorio de París en Francia, quien codirigió las observaciones.
Neptuno
Las observaciones de Neptuno llegaron en la segunda quincena de septiembre de 2022. Debido a que Neptuno está muy lejos, tiende a descuidarse un poco; probablemente esté acostumbrado a ver, en todo caso, las imágenes tomadas por la Voyager 2 cuando pasó volando en 1989. Las observaciones de JWST nos dieron, por primera vez en más de 30 años, una nueva mirada a los delicados anillos del gigante de hielo, y el primero en infrarrojo.
También reveló siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno y puntos brillantes en su atmósfera. La mayoría de ellos son actividad de tormentas, pero si miras de cerca, verás una banda brillante que rodea el ecuador del planeta. Esto nunca se había visto antes y podría ser, los científicos dicenuna firma de la circulación atmosférica global de Neptuno.
Urano
Urano también está bastante lejos, pero también es un bicho raro. Aunque es muy similar a Neptuno, los dos planetas tienen tonos ligeramente diferentes, lo cual es un misterio, y Urano también está inclinado hacia un lado, lo que también es difícil de explicar.
Las observaciones de JWST, publicadas en abril de 2023, no resuelven estos enigmas, pero han revelado 11 de las 13 estructuras del increíble sistema de anillos de Urano y un brillo atmosférico inexplicable sobre el casquete polar del planeta.
JWST tiene mucho que decir sobre el Universo primitivo; pero también está abriendo la ciencia espacial cerca de casa. A medida que su primer año de operaciones llega a su fin, no podemos evitar especular sobre las nuevas maravillas que vendrán en los años venideros.