La caída de los precios de la gasolina en Estados Unidos está alimentando las esperanzas de que la peor ola de inflación en décadas esté disminuyendo, justo cuando Joe Biden lanza una campaña para convencer a los votantes escépticos de que estarán mejor con un demócrata en la Casa Blanca.
El precio medio de un galón de gasolina normal podría caer por debajo de los 3 dólares en los próximos días, muy por debajo de los máximos históricos de más de 5 dólares por gramo registrados en el verano de 2022, una época en la que el aumento de los costes de los alimentos y el alquiler también afecta a los presupuestos familiares.
En una nación de autos grandes, los conductores sienten el alivio.
“Dios mío, fue terrible”, dijo Danis, un conductor de Uber de Paterson, Nueva Jersey, cuando comenzó su turno el lunes por la noche. “Cuesta alrededor de $80 o más llenar mi tanque. Ahora cuesta entre 40 y 42 dólares”.
Justo o no, muchos estadounidenses juzgan la salud de su economía (y el desempeño de un presidente) por las cifras del precio de la gasolina que parpadean en las calles y carreteras de todo el país. Los analistas dicen que los precios en el surtidor influyen en la confianza del consumidor.
“Los precios del gas siempre se muestran de forma muy destacada. Y cuando realmente llenas el depósito, te quedas ahí y ves cómo aumenta el número en el ticker”, dijo Claudia Sahm, ex economista de la Reserva Federal y fundadora de Sahm Consulting.
Si bien el peso de la gasolina en la cesta del IPC es el mismo poco más del 3 por cientoLos economistas creen que juega un papel enorme, junto con los alimentos, en la configuración de las expectativas de futuros cambios de precios.
“La relación entre expectativas y combustible ya no es tan perfecta como en el pasado. Pero siguen siendo muy importantes”, afirmó Gisela Hoxha, economista de Citi.
Los precios de la gasolina también pueden cambiar rápidamente. Los últimos datos PCE del viernes muestran que los bienes y servicios energéticos cayeron un 2,7 por ciento respecto de noviembre, lo que llevó a una caída directa del 0,1 por ciento en los precios generales.
“La gente todavía se enfrenta muy a menudo a los precios del gas. Lo mismo ocurre con los precios de los alimentos: vas al supermercado todo el tiempo. Si bien otros precios son importantes para las expectativas de inflación, estos son los dos que los consumidores ven con mucha frecuencia”.
Donald Trump y otros oponentes republicanos de Biden aprovecharon estos indicadores de inflación a medida que los costos del combustible se dispararon en 2021, tratando de achacar el aumento de los precios de la gasolina a la agenda climática del presidente y a las medidas para mejorar la economía de combustible de los motores de los automóviles.
“El conductor promedio con licencia en Estados Unidos usa alrededor de 600 galones de gasolina por año. “Casi el 80 por ciento de los vehículos nuevos vendidos son SUV o camionetas”, dijo Kevin Book, director de investigación de la consultora ClearView Energy Partners de Washington. “En Estados Unidos no te reeligen [by] Poner gente grande en autos pequeños”.
Biden elogió el informe PCE de noviembre como un “hito importante” para devolver la inflación a los niveles previos a la pandemia, citando el colapso de los precios de los bienes esenciales, incluida la gasolina, antes de la temporada navideña.
Si bien la caída de la inflación y un mercado laboral robusto han hecho que los economistas sean más optimistas sobre un aterrizaje suave para la economía más grande del mundo, el sentimiento público ha evolucionado más lentamente.
Una encuesta del Heaven32-Michigan Ross realizada en noviembre encontró que sólo el 14 por ciento de los encuestados pensaba que estarían mejor con Biden. Esto a pesar de que los trabajadores estadounidenses experimentaron un aumento del 2,8 por ciento en sus ingresos reales entre el tercer trimestre de 2019 y el mismo trimestre de este año, según estadísticas del Departamento del Tesoro.
Aún así, hay señales de esperanza para la Casa Blanca. El nuevo Heaven32-Michigan Ross Encuesta de opinión, de diciembre, mostró que si bien muchas personas siguen molestas por la inflación, el 22 por ciento de los encuestados – la proporción más grande – culpa a las compañías de petróleo y gas por las presiones sobre los precios. Otras encuestas sugieren que las expectativas de inflación de los votantes también están cayendo gradualmente. El último sentimiento de la Universidad de Michigan Encuesta de opinión
Los economistas dicen que este cambio se debe en parte a semanas de deflación de precios en los surtidores. Los analistas del mercado petrolero creen que es poco probable que se produzca un nuevo aumento en los precios del combustible, como se vio después de la invasión rusa de Ucrania. Los precios podrían caer aún más.
Si bien los costos varían ampliamente en todo el país (desde $4,58/g en California hasta $2,66 en Mississippi), los precios del combustible en Estados Unidos tienden a seguir los movimientos en los mercados del petróleo crudo.
Los precios del petróleo crudo estadounidense han caído un 20 por ciento desde septiembre, reflejando una demanda global más débil de lo esperado, una creciente producción de esquisto en Texas y una disminución estacional en el consumo estadounidense.
Los recientes disturbios en Medio Oriente han detenido parcialmente la caída del petróleo crudo, pero un clima macroeconómico incierto significa que el crecimiento de la demanda mundial de petróleo, que alcanzó un récord en 2023, puede ser más débil el próximo año. Eso podría afectar los precios de la gasolina, especialmente ahora que la campaña para las elecciones presidenciales de 2024 realmente comienza.
Las mejores perspectivas para los precios de la gasolina darán como resultado un panorama bastante saludable para la economía estadounidense en su conjunto. La Reserva Federal espera que el mercado laboral del país se mantenga razonablemente fuerte en 2024, con un desempleo que aumentará sólo ligeramente hasta el 4,1 por ciento desde el 3,8 por ciento actual. Mientras los salarios sigan aumentando más rápido que la inflación, esta combinación también debería mejorar la confianza del público, creen los economistas.
“La gente todavía vive con precios altos, y eso es algo que no le gusta”, admitió la semana pasada el presidente de la Reserva Federal, Jay Powell, después de la última reunión del banco central sobre tipos de interés. “Los salarios ahora están aumentando más rápido que la inflación, y si la inflación cae, eso podría ayudar a mejorar la confianza”.
Si el costo de la gasolina es el símbolo más visible de esa mejora, la caída en los precios de las gasolineras podría ayudar a Biden incluso en áreas de bajos ingresos, de tendencia republicana, donde el gasto en gasolina representa una parte desproporcionada de los presupuestos familiares.
Algunos de esos conductores (y votantes) viven en partes de Michigan, Georgia y Wisconsin, estados indecisos que serán cruciales en las elecciones del próximo año. Según AAA, un grupo de automovilistas, los precios de la gasolina en ambos países están ahora muy por debajo de los 3 dólares por gramo (o alrededor de 63 peniques por litro), y también están cayendo en otros campos de batalla como Arizona, Nevada y Pensilvania.
“La gente en los estados rojos tiende a conducir más con menos ingresos disponibles que en los estados azules”, dijo Book. “Es realmente un problema para las personas de ingresos bajos y medios, donde existe una intersección entre recursos limitados y necesidades importantes de transporte”.
Sin embargo, a pesar de la fuerte caída de los precios de la gasolina en los últimos meses, un galón de combustible todavía cuesta más hoy que antes de que Biden llegara a la Casa Blanca. Y aunque la inflación de otros bienes está disminuyendo, los precios siguen subiendo, sólo que más lentamente.
“Los precios de la gasolina están bajando, pero todo lo demás sigue subiendo”, dijo Hazel, mientras conducía hacia su trabajo minorista en Washington. “La gente ataca a Trump, pero él ha logrado mucho en economía. Las cosas fueron cuesta abajo con Biden”.