Los contaminantes del aire matan a unos 7 millones de personas todos los años. Gran parte de esta contaminación son partículas diminutas suspendidas en el aire que, cuando se inhalan, pueden hacer que las personas desarrollen corazón y pulmón enfermedades, así como cáncer.
Pequeñas partículas en la atmósfera también forman nubes, ya sean cristales de sal marina del Océano Antártico o sulfato de chimeneas industriales. En conjunto, estas partículas se denominan aerosoles.
La humedad en la atmósfera solo puede condensarse en gotas de nubes con aerosoles. Los aerosoles que la quema de combustibles fósiles agrega a la atmósfera hacen que estas gotitas sean más numerosas y que las nubes reflejen más la luz solar, y potencialmente más duraderas.
Todo esto aumenta la cantidad de luz solar que las nubes devuelven al espacio en lugar de ser absorbida por la Tierra. Esta es en parte la razón por la cual el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) ha concluido
Esto puede parecer una buena noticia, pero no hay motivo para celebrar. Los aerosoles (y su efecto refrescante) tienen una vida muy corta. Mientras que el CO2 emitidos a la atmósfera hoy en día por los automóviles y las centrales eléctricas de carbón seguirán estando allí siglos despuéslos aerosoles emitidos como contaminación del aire dejarán de tener influencia dentro de un mes.
Esto significa que tan pronto como dejemos de emitir aerosoles, su efecto amortiguador sobre el cambio climático desaparecerá, mientras que los gases de efecto invernadero en nuestra atmósfera continuarán calentando el planeta.
Y en nueva investigaciónencontramos que el efecto de la contaminación del aire en la reflectividad de las nubes puede ser mayor que lo evaluado previamente.
Si la medida en que la contaminación del aire enmascara el efecto invernadero es realmente mayor, los delegados reunidos en Sharm El-Sheikh para la COP27, la última Cumbre de cambio climático de la ONU
El efecto de los aerosoles en las nubes.
Utilizamos datos sobre las emisiones de los barcos para cuantificar el efecto de los aerosoles emitidos por humanos en el clima. Las emisiones de los barcos a menudo contaminan el aire relativamente claro lejos de la tierra, lo que facilita el estudio de los efectos de los aerosoles de forma aislada.
Algunos de los aerosoles emitidos por los barcos son visibles en las imágenes de satélite como largas rayas blancas llamadas huellas de barcos. Pero nuestros datos sugieren que menos del 5 por ciento de esta contaminación es visible.
Nuestro estudio utilizó una base de datos global de rutas de barcos que contiene más de 2 millones de rutas durante seis años.
En combinación con modelos de pronóstico del tiempo, simulamos dónde el viento transportaba estas emisiones y entraban en las nubes, lo que nos permitió estudiar el efecto del aerosol incluso cuando no se veían huellas de barcos.
Usando datos satelitales, medimos la cantidad de gotas y la cantidad de agua en las nubes contaminadas versus las no contaminadas.
Descubrimos que las emisiones de los barcos, incluso cuando son invisibles en las imágenes de satélite, hacen que las nubes cercanas sean más reflectantes. Esto se debe en parte a que las emisiones invisibles de los barcos (la gran mayoría) aumentan la cantidad de agua en las nubes.
Estimaciones anteriores sugirió que las emisiones de los barcos tenían un ligero efecto de secado en las nubes, por lo que es probable que los científicos hayan subestimado la cantidad de contaminación del aire que enfría la atmósfera.
Lo mismo puede ser cierto para los aerosoles en general: la contaminación del aire puede iluminar las nubes más de lo que se creía anteriormente, lo que implica un efecto de enfriamiento más fuerte. Se necesita más investigación antes de que los científicos puedan aplicar estos resultados a toda la contaminación del aire,
Otro estudio reciente de nuestro grupo de investigación dio una idea de un futuro con menos contaminación del aire.
Utilizamos algoritmos informáticos entrenados para encontrar huellas de barcos visibles en imágenes de satélite antes y después regulaciones fueron introducidos en 2020 por la Organización Marítima Internacional para reducir la contaminación del aire del transporte marítimo mundial.
Descubrimos que la reducción resultante en la contaminación de los barcos redujo la cantidad de nubes visiblemente más brillantes (y, por lo tanto, más reflectantes) en las rutas de los barcos en un 25 por ciento. Esto ilustra cómo la reducción de la contaminación del aire por sí sola puede calentar el clima sin querer.
Contaminación del aire y acción climática
Pero regular la contaminación del aire es no en desacuerdo con la protección del clima. En muchos casos, ambos se pueden lograr eliminando su causa común: combustibles fósiles.
En el sector del transporte, eso significa reducir la cantidad de automóviles que funcionan con combustibles fósiles, por ejemplo, y no solo aplicar mejores filtros a sus tubos de escape. Se pueden hacer argumentos similares para la industria, la generación de electricidad y la calefacción.
En general, la comprensión científica de la contaminación del aire y el cambio climático nos obliga a poner fin a la quema de combustibles fósiles, tanto para la salud humana como para el planeta.
Pedro Manshausencandidato a doctorado en Física Atmosférica, Universidad de Oxford; Duncan Watson ParrisInvestigador Asociado Principal en Física Atmosférica, Universidad de Oxfordy felipe toroCatedrático de Física Atmosférica, Universidad de Oxford
Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.