Un delicado equilibrio
El helio que utilizamos hoy se formó a partir de la descomposición de materiales radiactivos hace millones de años y desde entonces ha quedado atrapado en rocas debajo de la superficie de la Tierra.
De estos yacimientos subterráneos se suele extraer helio junto con gas natural, como explica John Mattill en un artículo de nuestro Número de enero de 1986
En términos generales, las concentraciones de helio debe ser al menos 0,3% que las compañías de gas se preocupen por ello. Estos niveles se pueden encontrar sólo en un puñado de países, incluidos Estados Unidos, Qatar, Argelia, Canadá y Sudáfrica.
Entonces, la escasez de helio no se debe a la falta de helio, sino a la incapacidad de los productores de esos pocos países para entregarlo a los clientes en todas partes de manera oportuna. Eso puede suceder por varias razones.
“Es un negocio muy global, y cada vez que estalla una guerra en algún lugar, o algo así, tiende a impactar el negocio del helio”, dice Kornbluth.
Otro desafío es que los átomos de helio son tan livianos que la gravedad de la Tierra no puede retenerlos. Suelen simplemente flotar, incluso escapando de tanques especialmente diseñados. Hasta el 50% del helio que extraemos se pierde antes de que pueda usarse, según un nuevo análisis presentado por Siddhantakar la semana pasada en el Mesa redonda internacional sobre la criticidad de los materiales.
Teniendo en cuenta todo esto, los países que necesitan una gran cantidad de helio (Canadá, China, Brasil, Alemania, Francia, Japón, México, Corea del Sur y el Reino Unido se encuentran entre los principales importadores) deben trabajar constantemente para garantizar un suministro confiable. Estados Unidos es uno de los mayores consumidores de helio, pero también es un productor líder.
Durante décadas, el mercado mundial de helio estuvo estrechamente vinculado al gobierno de Estados Unidos, que comenzó a almacenar helio en Texas en 1961 con fines militares. Como escribió Howland en 1975, “La justificación original del programa federal de conservación de helio era almacenar helio hasta un momento posterior en el que fuera más esencial y menos disponible”.