El autor es un editor de Heaven32.
El martes, Lael Brainard asumió su nuevo trabajo como principal asesora económica de Joe Biden. Esto deja abierto su antiguo puesto como vicepresidenta de la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal.
Los gobernadores pueden votar en cada reunión del comité de política monetaria de la Fed, por lo que el sucesor de Brainard pasará por la batalla política habitual por cada candidato de la Fed. Algunos demócratas querrán una voz tranquila y consistente para que el crecimiento económico lo suceda. Algunos querrán una voz fuerte y desafiante para el crecimiento económico.
Sin embargo, los bancos centrales no solo están elevando o bajando el precio de la deuda. La Fed también está haciendo un trabajo técnico aburrido e importante en todo Estados Unidos. Antes de unirse a la junta de la Fed, Brainard había trabajado en la Casa Blanca y en el Departamento del Tesoro bajo dos presidentes demócratas anteriores. Se formó como economista en Harvard, pero trabajó en Washington, entre otras cosas, como administradora, una habilidad entre los banqueros centrales que los políticos tienden a subestimar.
Cuando los banqueros centrales se sorprendieron por el repentino anuncio de una moneda digital de Facebook en 2019, Brainard manejó tanto la respuesta pública como la Fed. Y presidió el comité de la Fed sobre la tarea más ingrata de la banca: los pagos.
La transferencia de dinero de una persona a otra es el problema más antiguo de las finanzas. Es posible que nos hayan enseñado que la gente solía pasar monedas de un lado a otro, pero pagar directamente con una moneda física nunca ha sido la norma en el comercio. Las personas llevaban cuentas de lo que entregaban y esperaban que los pagos se liquidaran de esa cuenta en algún momento en el futuro. Cuanto mayor sea la demora y más separadas estén dos personas, más probable será que enfrenten un riesgo de liquidez (que alguien no pueda pagar cuando se le pida) o un riesgo crediticio (que alguien no pueda pagar en absoluto).
En el pasado, la limpieza funcionaba mejor cuando todos estaban en el mismo lugar o incluso en la misma institución. Las ciudades de mercado en la Europa medieval desarrollaron ferias de compensación, donde los banqueros comerciantes se reunían regularmente para acordar primero los pagos que debían realizarse y luego caminaban físicamente con sus libros de contabilidad para ver si los pagos mutuos podían cancelarse. Entonces, y solo entonces, liquidarían los saldos restantes con monedas. Cuando los bancos de Nueva York establecieron su cámara de compensación en 1853, este proceso no había cambiado realmente; Los bancos enviaban empleados con libros y camiones de mano llenos de oro y plata para estar juntos en una habitación para limpiar y luego liquidar cuentas.
En el siglo XVII, Amsterdam y Hamburgo desarrollaron bancos de cambio, donde los comerciantes tenían depósitos en la misma institución y los pagos se liquidaban a través de un único libro mayor. Lo que ahora llamamos bancos centrales evolucionó con el tiempo a medida que las coronas y las naciones encontraron nuevos usos para ellos. Pero en parte se desarrollaron a partir de estos bancos de cambio y cumplen la misma función.
La visión de un banco central del siglo XX es aquella que controla la inflación y el empleo fomentando o desincentivando los préstamos privados. Pero eso es solo una parte de lo que históricamente hemos llegado a esperar de los bancos centrales. Los riesgos de liquidez y de crédito siguen siendo inherentes al pago. Y al igual que los bancos de divisas y las cámaras de compensación, aún tenemos que decidir si es mejor que una sola institución pública o un grupo bancario privado administre este riesgo.
EE. UU., con algunos bancos grandes y poderosos y muchos bancos pequeños dispersos, ha sido más lento que la mayoría de las otras economías importantes en el desarrollo de pagos rápidos, donde un pago de persona a persona entre bancos no se liquida al final del día o en tres días, pero inmediatamente.
Gran parte de lo que los estadounidenses desprecian de los bancos se deriva de la lentitud de la liquidación. Los cheques, una tecnología que no ha mejorado mucho de una letra de cambio medieval, aún representan poco menos de una cuarta parte del valor de los pagos que no son en efectivo en los EE. UU. Como señaló el investigador del banco central Peter Conti-Brown en un informe de 2020 PapelLas transferencias electrónicas más pequeñas, en particular, son lentas de procesar en los EE. UU., lo que hace que sea más probable que las personas paguen cargos por sobregiro o paguen un reembolso para cobrar un cheque de inmediato.
En 2019 Brainard Anunciado que la Reserva Federal construiría Fednow, un sistema de pagos rápidos que eventualmente se implementaría a mediados de año. Ella no lo quería sola. Pero parece tener la capacidad de hacer avanzar proyectos complejos.
Lo que las democracias requieren de sus banqueros centrales ha cambiado con el tiempo. A principios del siglo XX, eran los banqueros comerciales con su enfoque pragmático y egoísta en la escasez de efectivo. Lentamente dieron paso a los economistas con sus modelos de inflación y empleo. Ya es hora de que haya más administradores que entiendan los problemas de las finanzas bajas y se preocupen lo suficiente por resolverlos.