Las baterías para almacenar energía renovable y alimentar vehículos eléctricos son esenciales si los países, las comunidades y las empresas esperan cumplir con los objetivos de cambio climático y energía limpia. Pero estas tecnologías requieren materiales complicados de extraer como el litio, el cobalto y el níquel. Y se espera que aumente la demanda de estos minerales: el mercado de celdas de batería está predicho crecer más de un 20 por ciento anual hasta 2030.
Esta creciente demanda de baterías suscita interés en la extracción de minerales de los fondos marinos porque el lecho marino profundo puede contener suficientes minerales para apoyar la transición a un sistema energético bajo en carbono.
Sin embargo, la minería de aguas profundas, la proceso de extraer minerales del océano por debajo de los 200 metros—puede destruir hábitats y provocar la pérdida de especies marinas. ¿Son las iniciativas de extracción de minerales en áreas de aguas poco profundas la clave para satisfacer la demanda de minerales de manera sostenible? Es poco probable, según los investigadores.
La minería en aguas poco profundas no es necesariamente una opción sostenible
La minería en aguas poco profundas, definida como la extracción de materiales a profundidades inferiores a 200 metros bajo el agua, es un tema polémico. A menudo se consideran dos factores en lo que respecta a la sostenibilidad de la minería en aguas profundas frente a la minería en aguas poco profundas: tenemos un mejor conocimiento de los ecosistemas de aguas poco profundas y sus comunidades biológicas tienen tiempos de recuperación más cortos, dice Laura Kaikkonen, investigadora visitante de la Universidad de Programa de Investigación de Ecosistemas y Medio Ambiente de Helsinki.
Los ecosistemas de aguas profundas son increíblemente suplente, y la falta de datos hace que sea muy difícil predecir los impactos a largo plazo de la minería. Además, las especies de aguas profundas son longevas y se reproducen con menos frecuencia que sus contrapartes de aguas poco profundas. Por lo tanto, sus poblaciones tardarán mucho más en recuperarse, añade. Sin embargo, un estudio reciente publicado en Tendencias en ecología y evolución argumenta que no hay comparaciones exhaustivas e imparciales entre los dos. En consecuencia, el documento argumenta que no hay justificaciones a favor de la minería en aguas poco profundas.
“A pesar de las afirmaciones sobre cómo la minería en aguas poco profundas puede ser la alternativa ambiental y socialmente sostenible a la minería tradicional, hasta ahora no ha habido ninguna evaluación exhaustiva de los impactos de las diferentes prácticas mineras para respaldar estas afirmaciones”, dice Kaikkonen, quien estuvo involucrado en el nuevo estudio.
La minería en aguas poco profundas puede ahorrar costos operativos porque tiene lugar más cerca de la costa, y el dragado de minerales del fondo marino poco profundo suele ser eficiente. Pero, cualquier extracción de minerales del lecho marino resultado en varios cambios ambientales, incluyendo interrumpiendo minerales de aguas poco profundas y su papel masivo en el hábitat de los organismos del fondo marino. Y cuando los organismos del fondo marino sufren, esos impactos se pueden sentir en toda la cadena de la vida marina, agrega Kaikkonen.
Sin embargo, los ecosistemas de aguas poco profundas pueden ser más tolerantes a los factores estresantes relacionados con la minería, como la turbidez elevada, el entierro de sedimentos y los niveles de ruido, dice Craig Smith, profesor emérito del Departamento de Oceanografía de la Universidad de Hawái en Manoa, que no participó. en el estudio. Eso es porque los ecosistemas de aguas poco profundas normalmente experiencia el ruido y la interrupción de la superficie con más frecuencia que sus contrapartes de aguas profundas debido a la actividad humana.
Dicho esto, no importa cuán mínimos sean, el ruido, las vibraciones y otros impactos de las operaciones mineras pueden ser perjudiciales, especialmente porque los efectos agregados se sumarían a los factores estresantes que ya existen debido a las actividades humanas, la contaminación y los impactos del cambio climático. , dice Kaikkonen. Agrega que debemos evaluar si el beneficio a corto plazo de los minerales del fondo marino compensa el daño permanente a los ecosistemas.
Es probable que la minería en aguas poco profundas contamine el medio ambiente marino con metales pesados, dañando diferentes tipos de hábitats que pueden tardar décadas en recuperarse, dice Andrew K. Sweetman, profesor de ecología de aguas profundas en la Universidad Heriot-Watt que no participó en el estudio.
A 2021 Investigación en Ciencias Ambientales y Contaminación estudiar evaluó muestras de agua y peces de catorce estaciones de monitoreo para determinar la contaminación por metales pesados en el Golfo Pérsico. Los autores encontraron altas concentraciones de metales pesados como cobre, níquel y plomo en muestras de agua de estaciones cercanas a plantas petroquímicas. También descubrieron que las poblaciones de peces que habitan cerca del lecho marino estaban más contaminadas que las que vivían dentro de los cinco metros superiores de la columna de agua, lo que las hacía peligrosas para la salud humana.
Se necesita más investigación sobre los impactos ambientales de la minería en aguas poco profundas
Antes de apresurarse a explotar nuevos recursos minerales, la investigación y el desarrollo deben centrarse en mejorar el uso de lo que ya tenemos, dice Kaikkonen.
De acuerdo a un comentario 2022 en una tierra, la minería de los fondos marinos a menudo se justifica por la suposición incorrecta de que las reservas de metales en tierra se están agotando rápidamente. Pero esto no es cierto: los recursos identificados de níquel y cobalto en tierra pueden satisfacer la demanda mundial durante décadas. Por lo tanto, es esencial adoptar prácticas de economía circular que reutilicen, reutilicen y reciclen minerales tanto como sea posible para evitar la expansión de la minería en el océano.
Por ejemplo, el níquel tiene una alta eficiencia de reciclaje y alrededor del 68 por ciento de todo el níquel de los productos de consumo se recicla. Sin embargo, muchos factores interponerse en el camino de un mayor reciclaje de cobalto y litio. Esto incluye infraestructura de recolección ineficiente, diseño de productos sin pensar en usos secundarios y fluctuaciones de precios de las materias primas.
Si bien es posible que se necesite alguna actividad extractiva para pasar a una economía con emisiones de carbono negativas, debe realizarse correctamente, lo que significa realizar evaluaciones de referencia y de impacto, dice Sweetman. Smith sugiere proceder muy lentamente con la minería en aguas profundas y someras, lo que permite solo una operacion ocurrir hasta que se comprenda bien la intensidad y el alcance resultantes de la perturbación de los ecosistemas. Es esencial cerrar las importantes brechas de conocimiento sobre los impactos potenciales de la minería antes de que se permita que la minería del fondo marino continúe a gran escala, agrega.
Proteger grandes áreas de la minería también puede preservar la biodiversidad regional y los servicios ecosistémicos, dice Smith. los Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), un organismo intergubernamental de 167 estados miembros y la Unión Europea, se formó para proteger el medio ambiente marino mediante la regulación de las operaciones mineras en las áreas de los fondos marinos internacionales. Pero, el grupo ha enfrentado controversia dado que han otorgada al menos 30 contactos de exploración que cubren más de 1,3 millones de kilómetros cuadrados del lecho marino profundo, lo que lleva a algunos activistas ambientales a discutir que prioricen el desarrollo de la minería de aguas profundas sobre la protección del medio ambiente.
Las actividades mineras en aguas poco profundas no deben considerarse la panacea para resolver la creciente necesidad mundial de metales. Alimentar por completo la creciente demanda mundial de vehículos eléctricos y almacenamiento, incluso con todos los recursos minerales conocidos actualmente, no es realista, dice Kaikkonen. Para un futuro que sea sostenible para la vida humana y los ecosistemas que se verán afectados por la creciente demanda, reducir el uso de energía es tan importante como encontrar nuevas formas de alimentar el mundo.