Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
Un viajero con ojos llorosos antes del amanecer que camina por la sala de llegadas del aeropuerto de Keflavik en Islandia parpadea al ver algo que al principio es difícil de registrar: un enorme anuncio que muestra a un hombre sin camisa con un bebé en brazos. El torso y el brazo visible del hombre muestran una franja de piel arrugada. Se ve medio acuático, como un miembro de algún universo de superhéroes.
Da la casualidad de que este análisis privado de sueño no está muy lejos. El hombre que sostiene al bebé, Pétur Oddsson, es un trabajador de una central eléctrica. En 2020 sufrió una descarga eléctrica de 60.000 voltios; dejó casi la mitad de su cuerpo cubierto de profundas quemaduras térmicas que carbonizaron capas de su piel. Quemaduras tan profundas y extensas pueden ser fatales: la piel dañada de esta manera no puede generar nuevas células para regenerarse, y las infecciones pueden aparecer fácilmente.. Pero la vida de Oddsson se salvó gracias a un ingenioso invento: piel de bacalao injertada: 7.000 centímetros cuadrados. El procedimiento adornó la parte superior del cuerpo de Oddsson con una huella distintiva y permanente de escamas.
Los injertos de piel de bacalao de Oddsson son una maravilla de la tecnología médica. Pero también representan algo más: la manifestación de un inusual y ambicioso experimento en eficiencia ambiental. Los injertos de piel son solo uno de una serie de productos, que incluyen cápsulas de Omega-3, aerosoles de pretratamiento de virus del resfriado y bocadillos para perros, hechos de lo que alguna vez fue el detritus de captura de bacalao de Islandia. Provienen en gran parte de los esfuerzos de 100% Fish, un proyecto impulsado por la incubadora Iceland Ocean Cluster en colaboración con institutos de investigación y empresas privadas para determinar cómo reutilizar los subproductos del sector de productos del mar de US $ 2 mil millones del país.
Hasta ahora, los islandeses emprendedores han desbloqueado usos para casi el 95 por ciento de un bacalao, un salto bastante reciente. En 2003, la gente solo sabía qué hacer con alrededor del 40 por ciento del pescado.
Árni Mathiesen, asesor principal del grupo y exministro de pesca del país, dice que el Proyecto 100% Pescado ha creado empleos y ha manifestado bienes de producción nacional que alguna vez fueron escasos. También, agrega Alexandra Leeper, directora de investigación e innovación del clúster, también ha proporcionado harina de pescado de menor impacto para una floreciente industria acuícola. De manera relacionada, 100% Fish también está mirando más allá del bacalao. Una empresa llamada Nordic Fish Leather está reciclando piel de salmón cultivado en cuero para accesorios y otra, Primex, está extrayendo quitosano de las conchas de camarones del norte del Atlántico capturados en la naturaleza, que se puede usar como agente coagulante de la sangre.
Los injertos de piel de bacalao son una creación de Fertram Sigurjonsson, químico y fundador de la empresa de biotecnología Kerecis, que forma parte del Proyecto 100% Fish. Los injertos vienen en varios tamaños: tiras anchas, para heridas grandes; formas de guantes, para manos; y gránulos, que actúan como masilla en heridas más pequeñas, y se han utilizado para tratar a miles de víctimas de quemaduras, pacientes diabéticos con heridas abiertas y mujeres con cesáreas infectadas. Los médicos pueden realizar algunos de estos procedimientos con injertos de piel de cerdo, pero estos se extraen de animales diseñados para tal fin. La piel de pescado, por el contrario, proviene del bacalao capturado para el consumo humano por los pescadores en la ciudad natal de Isafjordur, en el noroeste de Sigurjonsson. (Pescadores que también poseen acciones valiosas en su empresa).
Sigurjonsson dice que Kerecis actualmente transforma solo el 0,01 por ciento de las pieles de bacalao islandés en injertos. Pero a medida que crece la demanda, y el departamento de investigación y desarrollo de Kerecis determina más usos (están investigando la reconstrucción mamaria), él busca expandirse.
En peso, un bacalao tiene aproximadamente un ocho por ciento de piel. Más allá de ser un buen material de injerto, la piel de bacalao es rica en colágeno, un suplemento para la salud humana de la piel, los ligamentos y los huesos. La piel de bacalao elimina fácilmente esta proteína cuando se hierve en agua con enzimas, dice Hrönn Margrét Magnúsdóttir. Es la fundadora de una compañía de suplementos de colágeno y bebidas energéticas llamada Feel Iceland, que utiliza colágeno derivado de 700 toneladas de piel de pescado por año.
Los huesos representan al menos el 35 por ciento del peso de un bacalao. Las empresas islandesas han secado cabezas y espinas de pescado durante mucho tiempo con la abundante energía geotérmica del país y las han exportado a Nigeria, donde son la base de una sopa rica en proteínas. Pero Margrét Geirsdóttir, directora de proyectos en Matís, un instituto de investigación de alimentos y biotecnología asociado con el Iceland Ocean Cluster, dice que la imprevisibilidad de ese mercado ha llevado a los investigadores a buscar nuevas aplicaciones, como la extracción de calcio para suplementos.
Con mucho, los obstáculos más desafiantes para el uso de pescado entero son la sangre y los globos oculares, dice Geirsdóttir.
Según la tradición islandesa, exprimir el líquido de un globo ocular de gallineta nórdica sobre una herida previene la infección. Los científicos de Matís siguieron esto y estudiaron si los globos oculares de bacalao podrían tener propiedades antisépticas. No hay tal suerte. También tenían un proyecto, dice Geirsdóttir, para ver si los ojos contenían grasas valiosas. Lo hacen, dice ella, “pero es una cantidad tan baja y tendrías que [extract] a mano, por lo que no está dando sus frutos”.
La sangre de pescado, que representa el 10 por ciento del peso de un pez, podría usarse para fabricar productos como los que se hacen con la sangre de animales terrestres, como relleno de salchichas, alimentos para peces o fertilizantes. Sin embargo, Geirsdóttir dice que la parte más difícil de trabajar con sangre de pescado es recolectarla. En un barco de pesca comercial, el bacalao se desangra rápidamente para mantener su frescura. Convencer a los pescadores escépticos de que inviertan en almacenar el pescado intacto significa demostrar que el esfuerzo vale la pena.
Sin embargo, existe un precedente optimista. Los pescadores una vez arrojaron hígados de bacalao por la borda; ahora son un manjar caro que los pescadores se complacen en conservar. ¿Qué cambió? Hace varios años, dice Geirsdóttir, los pescadores comenzaron a ver grandes ganancias con la venta de hígado de bacalao. “Entonces comenzaron a ver el valor en ello”, dice ella.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista y se vuelve a publicar aquí con permiso.