NASA enviará algo que llama un "hotel robot" a la Estación Espacial Internacional a bordo de la próxima misión de reabastecimiento comercial, que se lanzará a bordo de un SpaceX Falcon 9 cohete esta semana. El hotel robot es más conocido formalmente como la unidad "Robotic Tool Stowage", o RiTS para abreviar, porque la NASA no ama nada tanto como las siglas.
Dependiendo de lo ansioso que esté por antropomorfizar robots, la designación de "hotel" podría no ser tan apropiada como "garaje": esta unidad es esencialmente un espacio de estacionamiento protegido para robots cuando no está en uso, lo que ayuda a protegerlos de los peligros potenciales que presentan estar en el espacio, incluida la exposición a la radiación, y el potencial de ser golpeado por micrometeoros y otros desechos.
Los primeros huéspedes en el hotel serán dos robots llamados Localizadores Robóticos de Fugas Externas (RELL, por sus siglas en inglés). Hacen lo que dice en la lata y encuentran fugas en el casco exterior de la EEI desde el exterior, lo cual es un trabajo clave. Y en el pasado, se habían almacenado dentro de la ISS cuando no estaban en uso, pero el espacio es muy importante en la estación, por lo que en cualquier momento puede guardar algunas buenas noticias para los astronautas y para la investigación en curso y otros equipos.
Además, los RELL deben calibrarse cuando se envían para hacer su trabajo, un proceso que requiere 12 horas completas. Debido a que su nuevo entorno de almacenamiento ya es externo, será mucho más fácil y rápido para el brazo robótico Dextre de la estación recuperarlos y ponerlos a trabajar.