California es una tierra dividida por una ruptura de 1.287 kilómetros de largo (800 millas) conocida como la Falla de San Andrés. Corriendo de norte a sur a través del estado cerca de varias ciudades importantes, ha sido responsable de algunos de los EE.UU. terremotos mas devastadores.
Hay regiones en el corazón del estado que no han experimentado toda la furia de la falla, al menos no en la memoria viva. O eso se pensaba.
Un nuevo estudio ha descubierto signos de que la sección “lenta y silenciosa” de la famosa línea de falla podría haber albergado algunos temblores impresionantes recientemente en la historia.
Si bien los geólogos detrás del estudio insisten en que no debemos alarmarnos, los hallazgos deberían servir como una razón para prestar más atención a la actividad sísmica en el centro de California en el futuro.
“Los códigos de construcción en California ahora son bastante buenos. Los eventos sísmicos son inevitables”. dice Stephen Cox, geólogo de la Universidad de Columbia en Nueva York.
“Un trabajo como este nos ayuda a determinar cuál es el mayor evento posible y ayuda a todos a prepararse”.
Lo que desde la superficie parece ser una única ruptura en la corteza son en realidad tres límites distintos donde se tocan las placas tectónicas del Pacífico y de América del Norte.
Las secciones más al norte y al sur presionan juntas con fuerzas titánicas, liberando ráfagas solo cuando pequeñas secciones ceden ante la presión.
Cuando eso sucede cerca de una gran infraestructura, los resultados pueden ser catastróficos: los incendios provocados por un terremoto en San Francisco en 1906 mataron a miles; a temblor cerca de Santa Cruz, California, medida en una magnitud de 6,9 causó más de 60 muertes en 1989.
Hacia el sur, el condado de Los Ángeles también ha visto su parte justa de muerte y destrucción a medida que las secciones cercanas de la falla ceden dramáticamente.
Entre estos dos límites, se encuentra un límite mucho más tranquilo, uno donde las placas se acarician a un ritmo sereno de 26 milímetros (alrededor de 1 pulgada) al año en lo que se conoce como ‘deslizamiento sísmico’.
Con poco para obligar a las placas a detenerse y acumular tensión en esta sección, hay mucho menos riesgo de que ocurra un gran terremoto.
De hecho, no ha habido registro de un temblor. superando la magnitud 6 cualquier momento en la historia registrada. Excavando más profundo, no hay señales de que ningún terremoto de este tipo haya llegado a la superficie en los últimos 2.000 años.
Eso no quiere decir que no haya nada de qué preocuparse.
“La sección progresiva es un lugar difícil para hacer paleosismología, porque la evidencia de terremotos puede ser fácilmente borrada por la fluencia”, dice Morgan Page, sismólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos.
La corteza de nuestro planeta es una mezcla compleja de maquinaria geológica, con vastas estructuras ocultas y una red de interconexiones entre límites y rupturas. Pequeños cambios en secciones tranquilas y pacíficas de una falla pueden desencadenar cambios significativos en otras áreas lejanas.
Lo que es más, el tipo correcto de aplauso geológico hacia el norte o el sur podría hacer eco en el medio de maneras que permitirían una sacudida como nunca hemos visto.
Para comprender mejor cómo funciona la falla de San Andrés en su conjunto, los geólogos utilizaron cambios en la materia organica causado por la fricción para identificar signos de grandes terremotos en las rocas recogidas en las profundidades de la sección central de la falla.
Un análisis de las proporciones de isótopos radiactivos de potasio y argón permitió al equipo estimar el momento de los terremotos.
Juntos, los dos procesos revelaron signos de terremotos en una región de roca sedimentaria a poco más de 3 kilómetros (aproximadamente 2 millas) debajo de la superficie. A juzgar por los movimientos, el equipo estima que el número de temblores rivalizó con el terremoto de magnitud 6,9 cerca de Santa Cruz en 1989.
“Si esto se mantiene, esta es la primera evidencia de una gran ruptura sísmica en esta parte de la falla”. dice Página.
Sorprendentemente, algunos de los terremotos ocurrieron hace menos de 3 millones de años. Millones de años en el pasado pueden parecer historia antigua, pero la corteza terrestre no cambia rápidamente sus rayas.
Saber que la sección progresiva de la Falla de San Andrés puede rechinar los dientes cuando se la fuerza es evidencia suficiente de que California necesita permanecer siempre vigilante del monstruo que duerme bajo sus pies.
Esta investigación fue publicada en Geología.