Empresas mineras en Congo y Rusia ya han dicho que tienen la intención aumentar la producción de germanio para satisfacer la demanda. Algunos países occidentales, incluidos EE. UU., Canadá, Alemania y Japón, también producen estos materiales, pero aumentar la producción podría ser difícil. El proceso de extracción causa una contaminación significativa, que fue una de las razones por las que la producción se desplazó a China al principio.
“Occidente tendrá que acelerar su innovación de nuevos procesos para separar y purificar metales de tierras raras. De lo contrario, es posible que tenga que relajar las regulaciones ambientales que restringen las técnicas tradicionales de separación y purificación en Occidente”, dice Chang.
¿Podrían los controles de exportación de China ser tan exitosos como los estadounidenses?
Probablemente no. El germanio y el galio se pueden extraer en otros lugares. Pero las tecnologías de vanguardia tienen una disponibilidad más restringida; las máquinas de litografía EUV que EE. UU. quería prohibir exportar a China, por ejemplo, están fabricadas por una sola empresa. “El control de exportaciones no es tan efectivo si las tecnologías están disponibles en otros mercados”, dice Sarah Bauerle Danzman, profesora asociada de estudios internacionales en la Universidad de Indiana en Bloomington.
Estados Unidos también tiene otras ventajas que hacen que el control de exportaciones funcione de manera más eficiente, dice, como la importancia internacional del dólar. Las restricciones estadounidenses a los chips tienen un efecto extraterritorial porque las empresas temen ser sancionadas si no las cumplen. Podrían quedar excluidos de recibir pagos en dólares estadounidenses.
Para China, los controles de exportación podrían dañar su propia economía, agrega Bauerle Danzman, porque depende más del comercio de exportación que del de EE. UU. Restringir el trabajo de las empresas chinas con el resto del mundo socavará su negocio. “A menos que [China] va a lograr que Japón, Corea del Sur y la UE acepten no comerciar con los EE. UU., para que realmente ejecute una estrategia como esta, no solo tiene que detener las exportaciones a los EE. UU., tiene que detener las exportaciones a básicamente en todas partes”, dice ella.
¿China ha restringido la exportación de materias primas críticas antes?
Esta no es la primera vez que China intenta restringir la exportación de materias primas. En 2010, redujo la asignación de elementos de tierras raras disponibles para la exportación en un 40 %, citando un interés en la conservación del medio ambiente. El mismo año, el país fue acusado de prohibir extraoficialmente las exportaciones de tierras raras a Japón por una disputa territorial.
Los elementos de tierras raras se utilizan en la fabricación de una variedad de productos, incluidos imanes, motores, baterías y luces LED. Posteriormente, la cuota fue impugnada por EE. UU., la UE y Japón en una disputa de la Organización Mundial del Comercio. Las justificaciones de protección ambiental de China no convencieron al panel de acuerdos. Falló en contra de China y le pidió que revirtiera las restricciones, lo que sucedió en 2015.
Esta vez, el gobierno japonés ha vuelto a decir podría plantear el problema ante la OMC, pero es probable que China no necesite preocuparse tanto como la última vez. Con el aumento del proteccionismo comercial y las políticas de autoconservación de la cadena de suministro durante la era de la pandemia, la organización ha perdido cada vez más su autoridad entre los países miembros. “Hoy, la OMC es menos relevante y China está tratando de encontrar un argumento político más matizado para respaldar sus acciones”. dice Lu.