Ámbar es una empresa nueva del área de Boston que construye baterías de sal fundida a partir de calcio y antimonio. La empresa recientemente anunció un proyecto de demostración implementando almacenamiento de energía para los centros de datos de Microsoft, y el año pasado planteó más de $ 140 millones para aumentar su capacidad de fabricación.
La compañía dice que su tecnología podría ser un 30-50% más barata durante su vida útil que un sistema equivalente de iones de litio. Las baterías de sal fundida también pueden superar el 80% de eficiencia, lo que significa que una cantidad relativamente baja de energía que se utiliza par a cargar la batería se pierde por calor.
Ambri se fundó en 2010 a partir de una investigación del laboratorio de Donald Sadoway en el .. El objetivo era desarrollar un producto de bajo costo para el mercado de almacenamiento estacionario, dice David Bradwell, fundador y CTO de la compañía.
La inspiración vino de un lugar poco probable: la producción de aluminio. Usando reacciones químicas similares a las que se usan para la fundición de aluminio, el equipo construyó un sistema de almacenamiento de energía de bajo costo a escala de laboratorio. Pero convertir este concepto en un producto real no ha sido tan sencillo.
La química a base de magnesio y antimonio con la que comenzó la empresa resultó difícil de fabricar. En 2015, luego de problemas continuos con los sellos de las baterías, Ambri despidió a una cuarta parte de su personal y volvió a la mesa de dibujo.
En 2017, la empresa adoptó un nuevo enfoque para sus baterías, utilizando calcio y antimonio. La nueva química se basa en materiales más baratos y debería resultar más fácil de fabricar, dice Bradwell. Desde el pivote, la compañía resolvió fallas técnicas y avanzó en la comercialización, pasó por pruebas de seguridad de terceros y firmó sus primeros acuerdos comerciales, incluido el de Microsoft.
Todavía hay grandes desafíos por delante para la puesta en marcha. Las baterías funcionan a altas temperaturas, por encima de los 500 °C (alrededor de 900 °F), lo que limita los materiales que se pueden usar para fabricarlas. Y pasar de celdas de batería individuales, que tienen aproximadamente el tamaño de una lonchera, a enormes sistemas del tamaño de un contenedor puede presentar desafíos en los controles y la logística del sistema.
Eso sin mencionar que implementar un producto en el mundo real significa “lidiar con las cosas que suceden en el mundo real”, como dice Bradwell. Todo, desde los rayos hasta los roedores, puede arruinar un nuevo sistema de batería.